- И женщин! - закричал один из пиратов, вызвав взрыв смеха.
Телемах удивленно посмотрел на своих товарищей. Для сироты, не знавшей ничего, кроме мучительной нищеты, даже в пиратстве было что-то многообещающее. Возможно, присоединиться к команде пиратского корабля было не такой уж и плохой перспективой. Он внимательно слушал, пока капитан продолжал:- Чтобы гарантировать вашу преданность, каждый из вас будет отмечен клеймом трезубца. Как только вас пометят, все будут знать, кто вы … кем вы стали. Как все знают, эти римские псы за морем не проявляют милосердия к тем, кто занимается нашей профессией. Новый префект Канис объявил, что отныне любой человек, уличенный в пиратстве, будет распят за свои преступления. Попробуйте уйти от нас, и вас пригвоздят к кресту. Примите свое клеймо, хорошо служите этому кораблю и сражайтесь как тысяча тварей Аида, и я обещаю, что вы станете богаче, чем когда-либо мечтали. Кто откажется от клейма, я отрежу тому язык и продам работорговцам в первом же порту.
Телемах почувствовал, как по его позвоночнику пробежал ледяной холод. Несколько матросов вокруг него в ужасе переглянулись, поняв, что сейчас произойдет. Затем Булла повернулся к паре крепких пиратов, стоявших сбоку от экипажа.
- Давай, выводи первого человека!
Глава вторая
Страх охватил пленников, когда к ним подошли два пирата. Некоторые из матросов рядом с Телемахом опустили глаза, а другие шаркнули назад в надежде, что кого-нибудь другого будет выбран раньше их, отсрочив собственные страдания. Пираты протянули руку и схватили Неарха, сжав его руки своими волосатыми ладонями. Испуганный моряк умолял своих похитителей пощадить его, пока они вели его к капитану.
- Пожалуйста! - кричал он. - Не делайте этого! Я не убегу, клянусь!
Пираты проигнорировали его отчаянные мольбы и толкнули на колени перед Буллой, а по ликующей толпе прокатился возбужденный ропот. Вождь пиратов взглянул на Неарха с холодным презрением. Затем повернулся к сирийцу, стоявшему рядом с жаровней, и кивнул.
- Начинай, Ласфен.
Тут же Ласфен вытащил клеймо из пламени жаровни и двинулся к Неарху. Последний начал неудержимо трястись при виде светящегося красного наконечника, его отчаянные мольбы были едва слышны на фоне издевательских насмешек пиратов. Когда Ласфен подошел ближе, моряк попытался отдернуть голову от раскаленного железа, что вызвало еще больший взрывов смеха и оскорблений.
- Нет, не надо … - простонал он. - Пожалуйста . . .
- Замолчи! - прохрипел Булла. - Держите его.
Один из пиратов обхватил рукой запястье моряка, не двигая его предплечье. Ласфен на мгновение поднес раскаленное жало дразняще близко к коже, и на его губах заиграла жестокая ухмылка. Затем он крепко прижал головку в форме трезубца к предплечью Неарха, вызвав безумный крик боли. Крики матроса были быстро заглушены пьяным ревом толпы, когда дым поднимался от конца клеймящего железа, сопровождаемого кипящим шипением, во время остывания металла о плоть. Клеймение длилось три или четыре мучительных мгновения, прежде чем Ласфен отдернул железо и отступил назад, а Неарх рухнул на гальку, дрожа и всхлипывая. По команде Буллы два пирата подняли его на ноги и потащили прочь, матрос стонал от боли. Булла покачал головой, затем повернулся к Гектору.