Грифоница по наклонному скату спустилась к центру пещеры, чтобы проверить работу заброшенного туда датчика. Ной’Манн последовал за ней, попутно осматриваясь… Хотя ничего особенно интересного в зале не оказалось, разве что парочка сталагмитов да журчавший где-то в углу целебный ручей.
- Ясно, почему тот датчик сдох… - протянула Рэй, подхватив с пола какой-то искорёженный кусок металла. – Крикун с ним поиграл. Видишь следы от клюва?
На предмете, бывшем когда-то кубической формы, красовались следы от укусов зверя, который, улучив момент, убежал к целебному ручью. Ной’Манн коротко кивнул и заодно поинтересовался:
- А зачем вообще этот датчик нужен?
- Да как раз для защиты от глубинной живности типа крикунов, - хмыкнула золотистая. – Сам по себе он ничего не делает, это просто датчик движения. Видать, как крикун тут появился, прибор дал сигнал… Да и помер. Вот нас и отправили проверить. Ладно, Ной’Манн, зови своего… дружка, да пойдём, что ли. Тот датчик вроде включился.
Действительно, новое устройство, лежавшее на плоском камне неподалёку, уже мерцало своей парой лампочек. Дракон было захотел позвать крикуна голосом… Однако подходящего имени он ещё не придумал, да и зачем кличка зверю, с которым собираешься в ближайшие часы расстаться? Поэтому дракон не придумал ничего лучше, как обдать крикуна лёгким потоком воздуха.
В ответ на заклинание из дальнего конца пещеры раздалось возмущённое клокотание, и Рэй с опаской покосилась на Ной’Манна, словно спрашивая, уверен ли тот в том, что делает. Но опасения были напрасными – по крайней мере, пока: обитатель глубин весьма плавно для своей комплекции выскользнул из сумрака и пристроился следом за парой невольных путешественников. Ной’Манн не удержался от лёгкой полуулыбки, восхищаясь разнообразием форм жизни, а грифоница лишь устало вздохнула, словно предчувствуя, что уже так просто от крикуна не получится отделаться.
Группа уже втроём снова тронулась в путь по бесконечным глубинным коридорам. Рэй снова пошла впереди по одной ей известной дороге, Ной’Манн же находился в центре, следя за своим «питомцем», который то и дело замирал, присматриваясь или прислушиваясь. Постепенно пустые каменные штольни «обросли» достопримечательностями: росшими прямо из стен фосфоресцирующими кристаллами, побегами странного голубого мха… Дно Ямы было определённо поблизости.
В конце концов тоннель перешёл в открытую галерею: с левой стороны от дороги начинался отвесный обрыв, с которого открывался вид на саму Кристальную Яму. Зрелище стоило того, чтобы им полюбоваться, но только недолго: с небольшой высоты намного лучше, чем с улиц Южных Ворот, на практически идеально плоском дне кратера была видна россыпь громадных, примерно в рост Ной’Манна высотой, острых шестигранных кристаллов, излучавших яркое бирюзовое сияние. Периодически кристаллы, сиявшие раньше других, с яркой вспышкой разряжались, темнея и отдавая энергию своим «соседям», и дракон, поняв, что волшебное освещение больше не нужно, с молчаливого согласия Рэй отключил магию ночного зрения. Надолго на краю обрыва он также задерживаться не стал: он всей кожей ощутил покалывание усилившегося магического излучения, которое при постоянном воздействии могло привести к ожогам как от довольно приличного огненного шара.
- Завораживающее зрелище, правда? – неожиданно спросила дракона Рэй, встав рядом и всмотревшись в игру магических вспышек. Крикун из-за спин путешественников несогласно заворчал и отступил дальше в темноту.
- Ну да… - нехотя согласился Ной’Манн. – Но опасное. Ты ведь знаешь, как влияет на живых существ магическое излучение?
- Да, знаю, и даже разок видела… Лучше б не видела, - вздохнула грифоница. – Но сейчас за меня не беспокойся: излучение именно этих кристаллов для ла Тир безвредно.
- Почему же? – заинтересованно спросил чародей, всё же отходя от края обрыва и кивком головы ненавязчиво прося Рэй последовать за ним. Та, впрочем, не возражала и спокойно продолжила объяснения уже по пути дальше по коридору:
- Просто нас, то есть ла Тир, создали с использованием энергии этих самых кристаллов. Магия, с помощью которой мы сражаемся – ну, ты видел это в том бою с Машинами – идентична той, вспышки которой выдают кристаллы. Кстати, они называются тириитом, поэтому нас и назвали «ла Тир», - хихикнула Рэй.
- Интересно, - хмыкнул дракон. – И кстати, кажется, мне так и не рассказали, куда исчезли ваши создатели? Я был бы не прочь побеседовать с кем-нибудь из них…
- Это не самая приятная история, наш народ просто её вспоминать не любит, - немного задумчиво ответила Рэй. – Но так и быть, я тебе вкратце её расскажу – впереди на нашем пути есть одно связанное с ла Бен место.
Грифоница снова тронулась в путь, под свод очередного тоннеля. Ной’Манн с интересом поравнялся с ней и кивнул, приготовившись слушать. Крикун сопел где-то в нескольких шагах позади.
- Если говорить с самого начала, раньше, до прихода ла Бен, ла Нар – тогда ещё безымянные – обитали разрозненными племенами в разных пещерах. Пришедшие из дальних лабиринтов ла Бен, скажем так, цивилизировали наших предков – предложили стабильную пищу и ночлег за работу на них. Собственно, большинство и согласилось, а меньшинство… Ну, я предпочитаю считать, что просто вымерло, - Рэй сделала паузу, чтобы перевести дух, но вдруг широко раскрыла глаза: крикуну надоело плестись позади, и он просунул голову между путниками. Ной’Манн ненамеренно улыбнулся, а грифоница фыркнула, косясь на существо, но вскоре поняла, что спорить бесполезно, и сказала с напускной надменностью:
- Ладно, слушай, лупоглазый. Только не мешайся.
Дракон едва слышно фыркнул, а Рэй, откашлявшись, продолжила:
- Ну так вот, спустя некоторое время ла Бен, чтобы укрепить свою защиту от чудовищ типа вот его… - многозначительный кивок на крикуна, нависшего над путниками, - …вывели нас, ла Тир. Но… Кое в чём они просчитались. Вместе с магической силой и храбростью ла Тир получили и другой, нежели чем у ла Нар, характер. Мы стали более свободолюбивыми, и Тэйран ла Тир, один из первых родившихся, за несколько лет собрал вокруг себя единомышленников. Поначалу они не хотели сражаться, лишь править Подземельем вместе с ла Бен, ведь грифонов в нашем государстве было едва ли не в полтора раза больше, чем ла Бен, а места в совете они не имели. Но наши правители и слушать не хотели… В один день все ла Нар просто ушли. Куда – мы не знаем до сих пор. А без них… Без них мы снова стали жить племенами и грызться между собой.
- Странно они повели себя, конечно… Наверное, решили, что сотворили силу, которой не могут противостоять, - высказал свою догадку Ной’Манн. – А ты бы хотела пожить при ла Бен, Рэй?
- Да, только не «при», а «вместе с», - поправила его грифоница. – Мне всё же интересны идеи Тэйрана, ведь сейчас, пусть самостоятельно жить и не всегда просто, мы справляемся. Значит, ла Нар и ла Тир всё же умеют править. Мы почти пришли, кстати.
Тоннель закончился новым высоким залом, потолок которого был уже не видим в неярком свете небольших россыпей волшебных кристаллов. Однако и без потолка в нём было на что посмотреть: путники стояли перед монументальными руинами древнего здания из чёрного камня. Окон в нём почти не было, зато к потолку устремилась хитрая система из труб.
- Похоже на… завод? – предположил Ной’Манн.
- Ты не так уж далёк от истины, - улыбнувшись, заметила Рэй и приблизилась к покрытым ржавчиной створкам тяжёлых ворот, что вели внутрь постройки. – Мы тут несколько раз бывали, когда учились в страже Южных Ворот, и бродили здесь. Я видела внутри механизмы, похожие на прессы или дробилки, рядом с которыми валялись осколки кристаллов, так что, думаю, ла Бен перерабатывали здесь добытое в Кристальной Яме. Как вернёмся, я всё-таки поспрашиваю тех, кто постарше, наверняка они точно знают, что тут было.
- Мы?.. – переспросил Ной’Манн, на секунду отвлёкшись на шум: крикун с довольно неожиданной для своих габаритов прытью запрыгнул на крышу пристройки и, погрохотав там металлом, сел в позу наблюдателя.