Золотистая на вопрос спутника ненадолго прикрыла глаза, словно призадумавшись, и с тяжёлым вздохом произнесла:
- Прости, Ной’Манн, но я пока не готова рассказать, почему я так сказала. Это… просто довольно личная история.
Рэй выглядела весьма подавленно – крылья безвольно опустились, уши были прижаты к голове – и странник едва не удержался, чтобы не попытаться успокоить её прикосновением. Но с учётом того, что, по сути, они были едва знакомы, такой жест был бы излишним, и дракон просто помолчал, давая грифонице время справиться с тяжёлыми воспоминаниями.
Спустя пару мгновений Рэй мотнула головой и произнесла, легко, как и прежде:
- Ладно, что было, то было, а сейчас нам в первую очередь надо добраться до выхода. Тут уже совсем недалеко, если идти напрямик через руины. Заодно покажу тебе, что я там нашла – как знать, может быть, ты как более опытный путешественник догадаешься о чём-ни…
Договорить Рэй не успела. С крыши раздался было возглас крикуна – то ли предупреждающий, то ли воинственный – который оборвался на полуноте. Вместо него из-за спины Ной’Манна послышался уже знакомый глухой голос:
- Не хочешь отдавать Рэй ла Тир по своей воле, чужак? Тогда Вайрен ла Нар заберёт её сам!
Из сумрака, царившего в углах пещеры, выступили несколько пернатых фигур, настроенных явно не дружелюбно.
========== Тириитовое сердце ==========
- Кто в… - ошеломлённо начал Ной’Манн, но Рэй тихо шикнула на него и незаметно подмигнула в темноте. Похоже, у неё был какой-то план. Вайрен, худощавый ла Нар с пепельно-серыми перьями, подался вперёд, чтобы вынудить пленников следовать за ним, но золотистая остановила его.
- Не надо применять силу, дикарь. Мы пойдём сами: у меня всё равно есть давнее дело к вашему предводителю.
- Уговорила, Рэй ла Тир. Но Вайрен следит за тобой и за твоими дружками. Одно движение в сторону, и вы оба мертвы.
Рэй презрительно фыркнула и неторопливо последовала за пленителем. Ной’Манн, вглядевшись в темноту, увидел ещё четверых ла Нар, окруживших их со всех сторон. Один из них и вовсе восседал на крыше завода, контролируя всю обстановку. Чуть зазевавшись, дракон получил ощутимый толчок в спину от другого дикаря и покорно побрёл следом за Рэй.
Грифоницу и дракона сопровождали трое ла Нар. Ещё двое наиболее рослых «диких» следом тащили на себе оглушённого и связанного крикуна.
«Насколько же они сильны, что смогли практически без шума обезвредить одно из страшнейших созданий Подземелья?..»
К поселению дикарей вели настолько запутанные катакомбы, что Ной’Манн и не пытался запоминать дорогу, да и к тому же источников света у конвоиров не было, а попытку дракона наложить на себя и Рэй магию ночного зрения жёстко пресекли толчком в живот. Оставалось лишь всматриваться в темноту, дабы не потерять из виду идущую впереди грифоницу…
В подземной деревне, впрочем, не было сильно светлее. Лишь мелкие россыпи торчавших из стен кристаллов выхватывали из мрака самодельные хижины, больше похожие на шатры из древней ткани, грубо стянутой суровыми нитями. Жителей на улицах – то есть, одной-единственной улице – было мало, лишь из пары домишек высунулись любопытные головы. Но и они быстро попрятались под суровыми взглядами лазутчиков. В дальнем конце поселения, в тупиковой штольне без всякого освещения, Вайрен отдёрнул полог ветхого шатра и втолкнул Ной’Манна и Рэй туда.
- Вайрен сходит за старейшиной. Не пытайтесь сбежать: Иррис ла Нар присмотрит за вами, будьте уверены.
Вместо Вайрена в проходе показалась Иррис – белая грифоница с исцарапанной мордой, которая криво ухмыльнулась и запахнула полог, отсекая даже тусклое свечение от далёких кристаллов.
- И что же ты думаешь предпринять, Рэй?.. - по-прежнему пребывая в состоянии лёгкого шока, спросил Ной’Манн у прилёгшей у дальней стены спутницы.
- Всё очень просто, Ной’Манн. Я уже знаю этого «вождя» и знаю, что ему нужно.
- Так вот откуда Вайрен знал твоё имя… - вспомнил Ной’Манн встречу с грифоном-из-темноты, коим и был Вайрен, в заброшенном городе.
- Ты знаком с ним? – встрепенулась Рэй.
- Ну, не то, чтобы знаю, - замялся дракон. – Я видел его после нашей первой встречи, и он… Он требовал отдать тебя в обмен на то, что они оставят меня в покое.
- Помнят ещё… - вздохнула грифоница. – В общем, когда я впервые сбежала из Южных Ворот, я заблудилась в пещерах, и дикари поймали меня… Примерно как сейчас. Если коротко, им нужны ла Тир, чтобы, скажем так, приблизиться по могуществу к ла Бен.
- А разве у них нет «своих» ла Тир? – не вполне понимая логику дикарей, спросил Ной’Манн.
- В своё общество как равных членов они берут только ла Нар, - пояснила Рэй. – Они из тех, кто считает наш род виновниками всех несчастий Подземелья… Ну, и материалом для исследований, куда же без этого.
- И как же они собираются стать новыми ла Бен?
- Создать новых ла Тир. Из себя самих, - фыркнула Рэй, одновременно насмешливо и брезгливо. – Для этого им, помимо ла Тир, нужно как можно больше сведений о магии ла Бен. И ты, Ной’Манн, можешь помочь им с этим.
- Помочь?! – откровенно изумился Ной’Манн. – Ты предлагаешь, чтобы я… то есть, мы работали с этими, по твоим словам, безумцами?
- Ну, не то чтобы они безумны, - немного замялась Рэй. – Их методы исследований, конечно, не совсем адекватны, но кое-что интересное у них уже получается. Да и вождь их достаточно умён и образован, чтобы с ним можно было равносильно договориться. Он нам – свободу, мы ему – посильную помощь в изысканиях. Намного лучше, чем быть препарированными, не так ли?
- Кончайте трепаться, бродяги, - хрипло произнесла Иррис, просунув голову в палатку. – Творец идёт.
Рэй едва заметно прыснула в лапу – похоже, титул местного вождя забавлял её примерно так же, как казался нелепым Ной’Манну. Полог широко распахнулся, и внутрь, освещая пространство вокруг, вступил ла Нар… Вернее, довольно жуткий и в то же время по-своему эффектный гибрид. Перья на груди рослого серого грифона были начисто удалены, и вместо них там мерцал округлый осколок кристалла из Ямы. Глаза вождя тоже источали слабый серебристый свет.
Золотистая учтиво склонила голову, лёгким движением лапы призывая Ной’Манна последовать её примеру. Видя, что все почести оказаны, вождь-колдун пророкотал:
- Анго ла Нар, Творец Хранящих Кристаллы, приветствует тебя и твоего спутника, Рэй ла Тир. Анго надеется, что доблестные стражники не причинили вам никаких неудобств.
- Нет, что вы, - учтиво улыбнувшись, ответила Рэй. – Но что они сделали с крикуном, что следовал за нами? Просто он… хм, ручной.
Грифоница выразительно покосилась на Ной’Манна. Тот на всякий случай отвёл глаза от вождя.
- Ручной крикун, говорите? Гм, интересно… Анго распорядится, чтобы с вашим питомцем обращались хорошо. Анго был бы не прочь лично пообщаться с ним.
Золотистая вновь покосилась на странника, теперь с ехидной ухмылкой, заметной в сумраке только ему. Дракон лишь тихо фыркнул, надеясь, что пернатая знает, что делает.
- Однако не надейся, что Анго изменит правила, Рэй ла Тир. После крикуна тебе и твоему спутнику придётся принять участие в Обряде, - всё тем же ровным тоном проговорил вождь.
- Но что, если Рэй ла Тир и Ной’Манн могут предложить тебе нечто большее, чем свои тела? – решив не тянуть время, высказала грифоница свои идеи. – Ной’Манн может многое поведать тебе о магии. Не так ли?
Дракон, от которого явно ожидали положительной реакции, выразительно кивнул головой, подтверждая слова Рэй.
- Ты выглядишь действительно интересно, Ной’Манн… - протянул Анго. Его кристалл в груди словно затрепетал, мерцая короткими вспышками. Похоже, Рэй всё-таки удалось нащупать нужную струну в его душе.
- Хорошо, если твой спутник так же интересен… внутри, как и снаружи, мы сможем заключить взаимовыгодную сделку, Рэй ла Тир. Если же ты лжёшь, Анго ла Нар уже знает, что с тобой сделает. Пойдёмте.