- Как раз об этом я и хотела тебе поведать, - ответила золотистая и легла на поверхность крыши. – Помнишь, что, когда мы впервые были тут, я упомянула, что у меня есть одна личная история? Думаю, сейчас самое время её рассказать. Нашла это место не я… А Эйрон.
- Эйрон? – переспросил Ной’Манн, сев рядом с грифоницей.
- Тот, кого я… раньше любила, - вздохнув и собравшись с мыслями, начала Рэй рассказ. – Мы вместе учились под началом Экста, но просто так взять и объявить о наших чувствах мы не могли.
- Почему же?
- Всё очень просто, Ной’Манн… Он был из ла Нар. А связи между ла Нар и ла Тир в нашем обществе не поощряются, как я тебе как-то рассказывала. Вот Эйрон и нашёл это место, чтобы мы смогли бывать тут вместе, не боясь лишних глаз. Правда, надолго нашего укрытия не хватило…
- Вас… выследили? – продолжил мысль Ной’Манн.
- Если бы только выследили… - произнесла Рэй, тяжело склонив голову. – Эйрона из-за наших отношений просто убили. И убил не абы кто, а моя мать, ведь, видите ли, она уже присмотрела мне «лучшую пару»… Вскоре после гибели Эйрона я и сбежала в Подземелье и бродила там, пока ты меня не нашёл.
Ной’Манн не нашёлся, что ответить на откровение Рэй. Какое-то время они оба молчали, пока грифоница переводила дух от тяжёлых воспоминаний.
- Слушай, Рэй… Разве не нашлось тех, кто бы встал на вашу с Эйроном защиту? Если Айн жила в Южных Воротах, значит, в вашем городе были и те, кто не считал полукровок по определению плохими? – осторожно попробовал Ной’Манн поддержать разговор.
- Кроме самой Айн да, возможно, Экста – никого не было, - промолвила Рэй, глядя на мерцание кристаллов. – Айн терпели лишь за её талант целителя. К тому же о истинной причине смерти Эйрона знали немногие – я, мои родители, Айн да Экст: мама всё представила так, будто мой друг разбился, упав с крыши завода во время патруля. Да и в любом случае вряд ли бы кто-либо пошёл против моей матери – к тому времени она уже очень долго была Предводителем.
- Не хочу показаться грубым, но… как же она стала Предводителем с таким тяжёлым характером? – заметил Ной’Манн.
- Она всего лишь удачно вышла замуж, - грустно улыбнулась Рэй. – Мой отец, Инмар ла Тир, был сыном предыдущего Предводителя, который уважал мою мать за её воинскую доблесть… Как воин и командир она и вправду не имеет равных, поэтому прошлый Предводитель решил, что для его сына, не обладавшего сильной волей, сильное женское плечо нужнее всего. Отец унаследовал власть от моего дедушки, но фактически до самой гибели Южных Ворот поселением правила моя мама. Вот и вся история. Но не думай, что я ненавижу свою мать или хочу ей худшего. Для города она сделала очень много – наладила связь с другими поселениями, реорганизовала стражу… Как правитель и воин она хороша. Наверное, мы с ней враждуем просто от того, что во мне слишком много всего от отца.
Грифоница усмехнулась и подвинулась чуть ближе к дракону.
- Что ж, надеюсь, что наша «война» с ла Бен поможет ей вновь раскрыться с лучшей стороны… И спасибо, что выслушал, Ной’Манн.
Спутники ещё ненадолго замолчали, предаваясь размышлениям под неярко мерцающим кристаллическим куполом… Пока их не прервал грохот, донёсшийся из одного из примыкавших к залу коридоров. Ной’Манн мгновенно поднялся на лапы и привёл в действие чары ночного зрения.
- Что там? – встрепенувшись, спросила Рэй.
- Крушитель? – неуверенно сказал дракон, вглядываясь в сумрак. Пол пещеры снова тряхнуло, с потолка посыпалось каменное крошево, и в зал с грохотом вступило уже знакомое Ной’Манну чудовище. Но шкура этого ла эхар была прикрыта тяжёлой металлической бронёй с мерцающими на ней багровыми рунами. Вёл же зверя ла аэр, доспехи которого были дополнительно «украшены» костяными элементами. Сопровождал монстра и его погонщика десяток «рядовых» ла Бен во главе с ла мэннар. Дракон внутренне сжался: хоть ряды союзников и пополнились, прямую схватку в таком замкнутом пространстве измученный отряд мог и не выдержать.
- Во имя проклятых, как знала, что что-то тут нечисто, - процедила Рэй. – Засаду устроили, гады… Может, попробуем уйти, Ной’Манн? Крушитель не должен пролезть в ход к убежищу… Или, может быть, ты сумеешь открыть портал?
- Не думаю, что это лучший выход, - покачал чародей головой. – Если я и смогу проколоть барьер, то сам лишусь сил, и меня вы точно потеряете. Да и гарантировать, что портал не схлопнется в самый неподходящий момент, я не смогу. Похоже, всё-таки придётся сражаться – не верю, что ла Бен так просто пропустят нас к выходу…
- И не поспоришь, - выдохнула грифоница. – Ладно, пойду маму позову. Она в тактике лучше всех разбирается…
- Что ты там творишь со своим чудищем, Рэй? – прорычала Энра, ворвавшись на крышу здания. – Я тебя уже обыскалась!
- Оцениваю подходящие силы ла Бен, - огрызнулась золотистая. – Вот, полюбуйся, мам!
Старшая грифоница перегнулась через ограждение крыши и тотчас же спряталась вновь.
- Только второго ла аэр нам не хватало… Всё, Рэй, бегом вглубь здания, нечего тут светиться! А ты, чешуйчатый, летаешь же? Вот и разведай обстановку. Как прилетишь, двигай на второй этаж, выскажешь своё мнение как «опытного воина». Выполнять!
Ной’Манн предпочёл довериться словам Рэй о таланте её матери как полководца и взмыл в воздух. Описав полукруг над крышей, он проводил взглядом удаляющихся внутрь завода грифониц и наложил на себя простую магию отвода глаз. От ла аэр она спасти не могла, но лишний миг-другой незаметности могла выгадать. Маркеры удалось наложить на всех… Кроме, разумеется, ла аэр. Летающий ла Бен поднял свой посох, словно водой смывая с Ной’Манна маскировку, и тотчас же со стороны рядовых воинов в дракона полетели зажигательные снаряды. Похоже, завоеватели поняли, что не все их враги сражаются в ближнем бою, и адаптировались…
В таких условиях ни о каких атаках с воздуха или иллюзиях речи быть не могло, и дракон, увернувшись от залпа, нырнул в ворота завода, которые, к счастью, были открыты. Он на миг остановился, чтобы отдышаться после опасного манёвра, и внезапно на голову Ной’Манну упал кусок потолочного покрытия, осыпав дракона чем-то белым. Вздрогнув, чародей огляделся, и его взгляд остановился на одной из колонн, что поддерживали потолок цеха. Она была очень ветхой: облицовки на ней практически не осталось, а кое-где торчал и металлический каркас. Ещё немного времени или какое-нибудь разрушительное воздействие на колонну, и потолок должен был упасть, погребая под собой весь цех… И наступление этого момента можно ускорить, причём не ради самоубийства, но ради выживания.
Ной’Манн стрелой метнулся на верхний этаж по найденной лестнице. Энра уже собрала всех остальных грифонов вокруг себя, что-то с жаром рассказывая.
- О, вернулся, колдун, - «поприветствовала» она дракона. – Смотрю, они ещё и стрелять начали… Но твои отметки да, штука полезная. Как предложишь справляться с этой ордой, великий воин?
- Можно разобраться со всеми – или как минимум со многими – разом… Нужно заманить их на первый этаж, в цех, а я заставлю крушителя обрушить на них потолок.
- А мы как выберемся? – недоверчиво произнесла Энра.
- Я создам портал… Во всяком случае, попытаюсь, - вздохнул дракон. Эту часть плана он не продумал.
- Ну уж нет, Ной’Манн, - вставила Рэй. – Опять сознание потеряешь, а мы потом тебя не вытащим, если уйдём порталом. Вот что я предложу: те, кто могут быстро бегать, спустятся вниз и покинут здание через ворота по сигналу Ной’Манна, а остальных я выведу через запасной ход. До него идти довольно долго, так что, думаю, как раз по времени примерно синхронно с группой Ной’Манна получится.
- Какие ж мы знатоки местности, - с ехидцей сказала Энра, стремясь поддеть дочь, но та и ухом не повела, сконцентрировавшись на деле:
- Если никто не против нашего плана, давайте разделимся на группы и начнём. Время поджимает.
***
Порядком вымотанного Экста и Инмара, не изъявлявшего особого желания сражаться, Рэй увела с собой, а в «группе прикрытия» Ной’Манн остался в компании с Анго и Энрой. Мать Рэй то и дело бросала пренебрежительные взгляды на чужаков, но ради общего дела всё же терпела их общество.