Старшая ла Тир не нашлась, что возразить, и принялась ходить кругами по тупику, нервно помахивая хвостом. Тэйран тем временем обнюхивал стены и пол, периодически вставая на дыбы.
- Портал? – в шутку риторически усмехнулся Ной’Манн. – Хотя вообще не вариант, я даже не знаю, куда его открывать…
- Надо бы поторопиться… - заметил Экст. – Видите вон ту опору? Мне она не кажется надёжной…
Указанная стражником опора тоннеля и впрямь не выглядела надёжной. Деревянный каркас давно сгнил, а остов был явно тонковат, чтобы полностью справляться со своими функциями.
- Может, немного назад пройдём? Вдруг ответвление какое не заметили, - предложила Рэй, но внезапно зрачки испуганной грифоницы расширились. – Тэйран! Ты что задумал?!
Крикун с изучающим видом подкрался к балке и легонько толкнул её лапой, будто проверяя на прочность. И такой проверке конструкции хватило, чтобы сломаться… С потолка посыпались булыжники, и один из них пробил пол тоннеля. В мгновение ока по поверхности пробежала вереница трещин, и странники ухнули в светящуюся пустоту.
Ной’Манн опомнился не сразу. Всё вокруг окутало пылевое облако, поднятое обломками, а удар при падении пришёлся на старую рану в боку, которая снова заныла. Шипя от боли, дракон тяжело встал и постарался сконцентрироваться – мало ли что водится в старых штольнях, а спутники ещё долго приходили в себя.
- Где мы?.. – раздался из-за спины Ной’Манна голос Экста. Стражник выбрался из пылевого облака рядом с драконом и тряхнул головой.
- Кажется, да, господин Экст… Тут не так и высоко, по-моему, - произнёс странник, мельком взглянув на тёмную дыру в потолке, откуда по-прежнему сыпались мелкие крошки.
- Это радует, - одобрительно произнёс белый грифон и внезапно шагнул обратно в пылевую взвесь. – Я пока посмотрю, куда нас занесло, а ты пока помоги ребятам.
Ребята, к счастью, тоже уцелели – одна за другой со стонами поднялись шесть крылатых фигур.
- Вот дойдём до Башни, точно шею сверну твоему Тэйрану… - рыкнула Энра, растормошив дочь.
- Мам, успокойся уже, - фыркнула в ответ Рэй. – У нас сейчас все лапы на счету.
Ной’Манн сдержал непрошеную, но почему-то такую обнадёживающую улыбку: если ла Тир ругаются, значит, они уже вошли в привычное русло.
- Хорошие новости! – отразился от стен новой пещеры голос Экста. – Я узнаю эти места! Пара пещер, и мы будем у самого города.
- Не врёшь? – покосилась на стражника Энра, когда тот, запыхавшись, вернулся к группе. Тот в ответ указал лапой на отблески далёкого серебристого сияния:
- Чистую правду говорю, госпожа Энра! Это Сверкающие пещеры, тут светящиеся грибы собирали в бытность мою…
Экст осёкся и умолк, видимо, боясь, как бы не сболтнуть лишнего. Энра пропустила этот факт мимо ушей и молча побрела в сторону свечения. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спин спутников раздался низкий рык, переросший в звуки борьбы и хриплый крик Иррис.
- Ла хан-наррэ, как я мог забыть… - утонуло бормотание Экста в звуках разгоревшейся в тёмном коридоре схватки.
Ной’Манн поспешно прочитал заклинание волшебного зрения. Иррис схватило четвероногое существо с длинным, напоминающим змеиное, телом, покрытым иссиня-чёрной чешуёй, и ярко-красными глазами, которые яростно мерцали даже в слабых отблесках свечения подземных грибов.
- Иррис ла Нар! – взревел Анго и без всякого предупреждения ударил волной своей бушующей магии, уничтожившей не только противника своей соплеменницы, но и пару других ла хан-наррэ, которые подкрадывались к жертвам из глубины тоннеля.
- Давайте все в круг, Айн в центре! – скомандовала Энра. – Покажем этим тварям, что клыки есть не только у них!
Грифоны и дракон, стараясь уклоняться от клыков наседавших тварей, образовали вокруг беззащитной целительницы кольцо… Все, кроме Тэйрана. Крикун словно обезумел и живым тараном понёсся на хан-наррэ. Рэй было попыталась окликнуть его, но мать сдержала её порыв: судя по всему, зверь знал, что противопоставить хищникам, и ему не следовало мешать.
- Давай к городу, Экст! – выкрикнула Энра сквозь вопли крикуна и тварей. Белый грифон кивнул и повёл группу на свет. Натиск хан-наррэ и не думал ослабевать – рвение десятков порождений пещер сдерживал разве что крикун, которого они боялись и который методично втаптывал их в землю, да редкие молнии ла Тир и Анго. Ной’Манн помочь в схватке не мог – воздействовать на мысли такой большой голодной стаи он не мог, так что дракон сосредоточился на отметке важных целей и поддержании ночного зрения.
Шаг за шагом группа выбралась в освещённую часть пещеры. Будь у Ной’Манна время, он бы задержался в светлом зале надолго – пол, стены и потолок его усеяли мерцающие грибы. На мгновение у дракона появилась надежда – может, это сияние ослепит чёрных ящеров?..
Однако, казалось, хан-наррэ ещё усилили свой натиск, словно чем-то гонимые. Уже Иррис и Экст пустили в ход свои когти, а Ной’Манну приходилось выборочно отвлекать тех, кто прорывался особенно далеко. Но всему был свой предел: в конце концов чёрная волна подхватила странников, отселка их друг от друга и куда-то понесла, временами нанося мелкие, но чувствительные раны…
«Что же движет ими? Почему они не тащат нас в своё логово или не терзают на месте?» - отрешённо подумал Ной’Манн, готовясь к гибели… Однако вскоре тело исцарапанного когтями дракона внезапно рухнуло на землю, и бурный чёрный поток отхлынул, оставляя странников на краю неведомой скалы наедине с самими собой. Вытянув шею, Ной’Манн сумел разглядеть, как последние несколько зверей с повизгиванием скрылись в сумраке тоннеля.
- Все на месте? – спросил дракон, помогая Рэй и Айн подняться.
- Да вроде… - фыркнула Энра. – Нет, вашего орущего дружка не хватает.
Рэй на миг остолбенела, затаив дыхание, но дракон поспешил её успокоить:
- Не бойся за него. Думаю, Тэйран выкарабкается – основная масса тварей прошла, а с отставшими он разберётся. Пока стоит выяснить, куда хан-наррэ нас вынесли…
- Башня… - прошептал Экст, стоило Ной’Манну на миг замолчать. Дракон и грифоны тотчас же обернулись туда, куда смотрел стражник. Экст не солгал: с утёса, на котором очутилась группа, открывался вид на циклопических размеров пещеру, внизу которой раскинулся древний город с высокими белыми стенами, множеством одно-и двухэтажных домов и главной достопримечательностью в своём сердце. Высокая башня, казавшаяся такой хрупкой издали, была, наверное, вчетверо или впятеро выше самой высокой постройки из видимых, а её шпиль был увенчан мерцающим кристаллом, сияние которого мягко подсвечивало всю пещеру.
- Всё-таки мы добрались… - вдохновенно произнёс Экст, не сводя глаз с очертаний магического сооружения. – Жаль, глаза мои не столь остры, как раньше. Скажите мне, есть ли в городе какие-либо признаки жизни?
- Могу ошибаться, но мне кажется, что на улицах горит свет, - произнёс Ной’Манн, на пару мгновений обострив своё зрение. – Может, мне стоит разведать обстановку, а вы пока поищете безопасный подход к городу по земле?
- Валяй, сорвиголова, - пренебрежительно фыркнула Энра. – И постарайся, чтобы твой план не провалился, как с поездом.
- Удачи тебе, - напутствовал дракона Экст, пока тот расправлял свои крылья и маскировался.
Восходящий поток воздуха, исходивший из одной из каверн, быстро поднял Ной’Манна под самый потолок. Странник оглядел стены города: на первый взгляд они выглядели весьма надёжными и не слишком ветхими, так что попасть внутрь с земли представлялось делом достаточно затруднительным. Тем более если в городе есть не слишком дружелюбные жители… Однако улицы, несмотря на горящие в некоторых домах огни, были пустынными. Очередная аномалия?..
Дракон рискнул было сбавить высоту, чтобы рассмотреть улицы подробнее. Вооружённая стража не появилась, но он всё-таки попался в ловушку. Всё тело странника медленно сковала незримая сила – та же самая, что воздвигла барьер, ограничивший драконью магию, но на сей раз гораздо более сильная. Не успел Ной’Манн осознать, что вновь остался без заклинаний, как по его глазам ударила ослепительная вспышка, разгоревшаяся на шпиле башни. Лишённый зрения и всякой ориентации в пространстве, дракон камнем ухнул вниз.