Рэй удивлённо вздрогнула и тихо спросила:
- А через телескоп, как я понимаю, можно увидеть эти… шары вблизи?
- Не уверен, что совсем вблизи, - задумчиво произнёс дракон, снова осмотрев прибор. – Именно этот довольно простой, но издали на звёзды можно полюбоваться. Лучше делать это ночью, когда не мешает свет от вашей звезды, и небо более ясное.
- Как всё сложно… И заманчиво, - вздохнула Рэй заинтригованно. – Слушай, Ной’Манн… Дашь мне парочку уроков про звёзды, когда мы закончим с ла Бен?
- Естественно, - улыбнулся странник.
***
Наглядевшись на телескоп и на внешний мир, спутники продолжили осмотр тайного убежища. На втором этаже было множество одинаковых комнат – каменных коробок, в которых толком ничего не было. Видимо, уходя, ла Бен вывезли большую часть оборудования, оставив лишь обломки да совсем негодные вещи наподобие треснувших колб и старых измерительных приборов. Однако самое ценное сокровище обнаружилось на первом этаже.
Магический свет озарил просторный зал, в который Ной’Манн и Рэй попали через неприметную дверь подле лестницы. Он был уставлен столами, а вдоль стен тянулись высокие стеллажи с книгами. Фолиантов было не так и много – видимо, самое ценное вывезли ла Бен, а многие из оставшихся уже пострадала от времени, однако шансы найти полезные именно для Ной’Манна сведения всё же были. Глаза дракона загорелись огнём азарта.
- Надеюсь, что его дневник тут остался… - прошептал странник и схватил в лапы книгу, наиболее похожую на ту, что он читал в библиотеке короля звёздных. Рэй, видя, что не стоит ему мешать, тихо удалилась на дальнейшие поиски ценностей.
Дракон лихорадочно пролистал книгу. К несчастью, изначальная ассоциация его обманула – это был какой-то ботанический справочник, тем более написанный на древней вариации языка ла Бен, не особенно Ной’Манну понятной. Та же участь постигла и другие книги, до которых дракон дотянулся – они либо были на чужом наречии, либо не содержали ни буквы ценных сведений.
Лишь одно изображение зацепило взгляд странника. В неприметной ветхой книжице в заляпанном маслом кожаном переплёте на одной из страниц находилась схема цилиндрического объекта, исписанного рунами.
- Рэ-эй? – протянул дракон. – Взгляни-ка сюда… Это не ключ из Ямы случайно?
Из-за спины Ной’Манна послышалось цоканье когтей по камням, и вскоре грифоница тоже взглянула на рисунок.
- Да, похож… А что тут написано?
- «Объект «Чёрный ключ». Найден в Стылой Впадине 12.17.762. Предназначение: неизвестно. Класс: безопасный. Потенциальное применение: ключ для замка. Передан ведущему инженеру Серебр. Баш. для интеграции», - с трудом прочёл Ной’Манн древний диалект. – Получается, наш ключ создали не ла Бен?
- Выходит, что так, - хмыкнула Рэй. – Но если не они, кто же? И зачем он нужен?
- Может… Предтечи? – высказал Ной’Манн, абсурдную, но столь желаемую догадку.
- Если ты так хочешь, - хихикнула золотистая. – Похоже, его предназначение надо искать в Башне.
- Надеюсь, ты не намекаешь на то, что хочешь пойти туда прямо сейчас? – вздрогнул дракон, ставя книгу на приметное место на полке.
- Нет, что ты, - ответила Рэй и указала лапой на проход в одну из комнат. – Но мы можем отдохнуть и прямо тут… В убежище прорваться наши… преследователи не должны, а в том закутке есть немного еды ла Бен… Она не портится, так что можем остаться здесь и подумать о плане побега… Ой. Кажется, Башня.
У дракона и грифоницы на миг помутилось в глазах, и чародей почувствовал ощутимый, хоть и не сильный удар по своей защитной сети. Через пару мгновений волна чужой энергии схлынула, и дракон спросил спутницу:
- Всё в порядке, Рэй? Вроде убежище неплохо глушит сигнал, да и моя сеть отработала как надо…
- Угу, - кивнула грифоница. – Но уходить отсюда всё-таки нужно, мне было не шибко приятно даже под защитой.
- Если ты дашь мне пару часов, чтобы передохнуть, я попробую создать портал за стенами Башни, - высказал дракон свой вариант побега.
- Ну попробуй… - вздохнула Рэй. – Чур только без голодания.
Эту пару часов Ной’Манн, как и просил, посвятил медитации, пока Рэй отбирала наиболее хорошую еду, чтобы пополнить ей редеющие запасы группы. В конце концов спутники встали у выхода из убежища. Ценой некоторых усилий дракон сумел создать искрящийся переход подальше от стен безумного города. Однако с первым шагом в портал он понял, что что-то пошло не так – чёткая структура перехода вздрогнула и словно «поплыла», уводя точку выхода куда-то не туда… Но уже было поздно сопротивляться.
========== Маски сорваны ==========
На выходе из портала Ной’Манна и Рэй хорошенько встряхнуло, и спутники беспомощно упали на холодный каменный пол. Когда перед глазами перестали плясать звёздочки, дракон приподнялся и огляделся. Впрочем, его попытка пошевелиться была быстро подавлена: его плечо придавила чужая грифонья лапа. Рэй лежала рядом, ещё не придя в себя, но над ней тоже навис стражник. Ной’Манн мог лишь бессильно смотреть вперёд, в дальний конец большого сумрачного зала, своды которого подпирали массивные колонны с незнакомыми символами. Лишь отдалённо они напоминали руны на чёрном ключе. Вскоре впереди из тени выступил ещё один грифон, не похожий ни на кого из тех, кого Ной’Манн видел раньше. Его фигура была изящнее, чем у большинства «обычных» ла Нар и ла Тир. Рога его указывали на принадлежность к ла Тир, однако в цвете перьев доминировал не золотой, а дымчато-белый. Ещё один полукровка?..
- Предводитель Рион, - заговорил державший дракона стражник. – Нарушители границ задержаны.
- Хорошая работа, Иррон, - кивнул «главный». – Вы свободны. Передайте Фаррону мою личную благодарность его звену.
- Слушаюсь, - ответил Иррон и отступил вместе со своим подчинённым. Дождавшись, пока в себя придёт и Рэй, Предводитель Башни снова заговорил.
- Итак, добро пожаловать в мою скромную обитель, - нарочито учтиво начал он. – Всё хотел познакомиться с вами лично, уважаемые герои, да вот только сейчас случай выпал… Почему же вы не могли просто зайти в гости, как велят приличия? Ной’Манн – таково ваше имя, если не ошибаюсь? – и вовсе был практически на пороге…
- А зачем вы тогда затуманиваете разум своему народу и сковываете волю любого, кто приближается к вашим стенам? – выпалила Рэй. – Мы ответили защитой на враждебность!
- Ну-ну, враждебность, - назидательно ответил Рион, сохраняя ледяное спокойствие. – Скорее нейтрализация агрессии… Сами же знаете, какая дикость царит во внешнем Подземелье.
- Нейтрализуют агрессию обычно путём переговоров, а не, кхм, промыванием мозгов, - включился Ной’Манн в разговор, так же, как и Рэй, постепенно теряя выдержку. – Я кое-что смыслю в магии, так что с уверенностью могу сказать, что вы и сейчас пытаетесь нас «нейтрализовать» - сначала агрессивно исказили мой портал, чтобы захватить нас здесь, а сейчас также прибегаете к магии иллюзии. Подозреваю, что ваш нынешний облик не таков, каким кажется.
- Ах, вам не нравятся игры с иллюзией, вот почему вы мне не доверяете, - загадочно хмыкнул «грифон», и на глазах у Ной’Манна и Рэй его тело начало чудовищную трансформацию. – Ну что ж, давайте сыграем по-честному. Стража, гостям не понравился наш приём! Взять их!
Вдоль стен зала открылись потайные ниши, из которых буквально хлынули порабощённые грифоны. Вместо Риона же восстала высокая двуногая фигура в серебристых доспехах, сжимавшая длинный посох в своих тонких руках.
- Ла Бен… - ошеломлённо выдохнула Рэй. – Бежим, Ной’Манн! Если мы будем стоять, мы не выживем!
Дракон же не шелохнулся. Он следил за балкой под потолком, где внезапно что-то заискрило, и спустя миг шар сияющей энергии упал на Риона и часть его телохранителей.