Дальше тоннель всё так же уходил в темноту. Однако на краткий миг свет магического шара, вновь созданного странником, отразился в паре чьих-то круглых глаз, а во мраке показались очертания крылатого силуэта. Его владелец, встретившись взглядами с драконом и поняв, что его видят, быстро скрылся в темноте…
От неожиданности Ной’Манн едва не сверзился вниз с вагона. Тяжело дыша, он сполз обратно на рельсы и побрёл обратно на станцию, то и дело оборачиваясь. Ни о какой телепортации теперь не могло быть и речи - силуэт из темноты очень уж напоминал златопёрую, и встречаться с её сородичем дракон желанием пока не горел.
Оставался последний, он же изначальный, путь – лестница. Ной’Манн осторожно пересёк платформу и нырнул в переход с довольно крутой лестницей наверх, ступени которой были явно малы и не предназначались для больших лап дракона или грифоницы. Это подтверждало догадку Ной’Манна, что она не была представительницей здешней цивилизации, но в тот момент теории заботили странника меньше всего. Гораздо важнее был треск искр и непрестанные выкрики, доносившиеся сверху.
Лестница закончилась выходом в длинный коридор с полусферическим потолком. К счастью, он был освещён неярким, но ровным сиянием настенных ламп, так что уже издали Ной’Манн увидел источник шума. То была раненая золотистая грифоница, исступленно пытавшаяся пробить молниями тяжёлую стальную дверь, которая отрезала путь дальше.
«Кажется, местная стража умеет не только воевать, но и блокировать двери…» - мысленно заключил Ной’Манн и задумался, как же разойтись с воительницей миром и вместе с тем пройти глубже в загадочное сооружение. В памяти всплыли «позаимствованные» у выключенного голема из поезда коды доступа к замкам. – «Похоже, иного выхода, кроме как пробовать помочь золотистой, у меня нет… Надеюсь, замок у этой двери такой же, как и на входе, иначе меня точно поджарят»
Дракон медленно приблизился к грифонице, которая по-прежнему с глухими стонами била дверь молниями. Замерев за спиной незнакомки, Ной’Манн влился в сплетение магических потоков, пронизывающих пространство вокруг. На несколько мгновений электрические сполохи, которые из-за сопровождавшей их бури эмоций искажали энергетические линии, сбили чародея с толку. Но дракон быстро опомнился, и после тщательного поиска ему всё же удалось ухватиться за слабое, но достаточно стабильное излучение от магического замка.
А дальше дело было за малым. Из десятка ключей, «предоставленных» стражем, Ной’Манн просто подобрал подходящий по длине и отправил нехитрой защитной системе. Скрипнули скрытые в стене механизмы, и дверь неторопливо отползла в сторону, являя взору дракона очередной мрачный зал. Спустя мгновение Ной’Манн встретился взглядами с обернувшейся грифоницей, чью морду снова исказила гримаса ненависти.
- Рэй анней аро, ла фихт! Ан танэ, Рэй та… та-а…
На полуслове она закашлялась и с хрипом рухнула набок. Глаза тяжело закрылись, и грифоница часто, но тяжело задышала. Вокруг её рогов хаотично плясали мелкие искорки. Ной’Манн с гулко забившимся сердцем подошёл к ней и взглянул на её ранения.
«Бедняга… Натерпелась от големов, так ещё и я её напугал… Вот бестолочь. Всё, теперь я просто обязан поставить её на ноги – и с совестью своей рассчитаюсь, и, может, всё же выведаю что-нибудь о Предтечах…»
Познания в магии исцеления у Ной’Манна были более чем скромными, но залечить порезы и ожоги он вполне мог, а уж напитать истощённый организм энергией для эксперта по части силовых контуров и вовсе было простейшим делом. Но прежде нужно было найти временное, но достаточно надёжное убежище. Для полноценного излечения травм пернатой требовался должный отдых в безопасности.
***
Медленно мерцающая магическая искра освещала небольшой покинутый подземный город, в который Ной’Манн попал, переступив порог открытой двери. Двух-и трёхэтажные постройки ютились вплотную друг к другу, смотря пустыми окнами на импровизированные улицы – прямые проходы между домами. Потолок по-прежнему оставался скрытым во тьме. Абсолютную тишину нарушало только журчание ручейка, бежавшего вдоль одной из улиц.
Дракон побрёл вдоль пустующих зданий, то и дело осматривая окрестности в поисках опасностей. Грифоницу – неожиданно лёгкую – он нёс в передних лапах. Такое передвижение требовало постоянных передышек, ведь Ной’Манн привык ходить на всех четырёх…
Несмотря на отсутствие каких-либо прямых угроз, укрытие пришлось поискать. Часть строений обвалилась, часть была угрожающе шаткой, где-то просто не было места для двух довольно крупных существ. Лишь спустя час-другой Ной’Манн нашёл более-менее безопасное укрытие в длинном здании без окон, с полукруглой крышей, напоминавшем бывший склад. Там было тепло и сухо, пусть и пахло затхлостью, а самое главное – по углам остались сломанные ящики и похожие на стеллажи конструкции. Это несказанно обрадовало Ной’Манна, не владеющего огненной магией: появилась возможность развести огонь и поджарить пищу – которую ещё предстояло найти – и в случае необходимости согреть золотистую. Она в сознание так и не пришла, но по пути странник перелил ей толику энергии, и её дыхание стало ровным.
Устроив грифоницу на импровизированной подстилке из найденной на складе ветоши, Ной’Манн оставил для неё свой магический светильник, а сам вернулся на улицы подземелья в поисках пропитания. Не будь аномального барьера, он обратился бы к родному измерению и извлёк запас пищи оттуда, но теперь пришлось вспоминать навыки охотников из других миров. К счастью, город не был покинут насовсем: в ходе поиска в одном из подвалов обнаружилось логово теплокровных существ, подобных гигантским крысам. Учуяв дракона, бросились врассыпную, но парочку животных изловить всё же получилось. Обнадёженный находкой, Ной’Манн вернулся в убежище, где развёл огонь древним, как сама Вселенная, способом трения. Тушки крыс, очищенные когтями от шкур, отправились на наспех сооружённое подобие вертела из металлических палок и спиц; конструкция особо надёжной не выглядело, но лёгкий голод после пережитых злоключений уже давал о себе знать. В ожидании, пока «крысы» хорошенько прожарятся, дракон склонился над сопящей и порой постанывающей от ран и истощения грифоницей.
Исцеляющие потоки энергии сформировались вокруг лап Ной’Манна, отделились от них и мягко обволокли спящую, касаясь пострадавших частей тела. Краснеющие раны медленно укрылись под слоем свежей розовой кожицы. Золотистая в первое мгновение сдавленно вскрикнула, не пробуждаясь, но, когда магия сделала своё дело, блаженно засопела в спокойном сне. Дракон перевёл дух: никаких травм, кроме нескольких царапин и небольшого кровотечения, у незнакомки не оказалось. Её жизни теперь совершенно ничего не угрожало, и оставалось лишь дождаться её пробуждения. А пока стоило обдумать, как же убедить золотистую в собственных дружелюбных намерениях.
Дракон так и не придумал ничего лучше, как просто отдать ей одну из крысиных тушек. Ной’Манн по себе знал, что целебные чары будят аппетит… Так что дракон надеялся, что золотистая охотно примет его дар и станет к нему хоть капельку дружелюбнее.
Когда нос спящей защекотал аромат жареного мяса, она непроизвольно фыркнула и с тихим урчанием потянулась. Когда грифоница открыла глаза, Ной’Манн осторожно подвинул к её носу предназначенную ей тушку, источавшую приятно пахнущий дымок. Взгляд золотистой сначала скользнул по дракону, и она, угрожающе сощурив глаза, попыталась подняться, чтобы снова попытаться прогнать уже, вероятно, надоевшего ящера… Но силы ещё не до конца вернулись к ней, и она снова плюхнулась на пол.