- Уходите! У Анго и Иррис здесь свои счёты, и они собираются их свести! – раздался сверху знакомый спутникам голос Творца Хранящих Кристаллы, когда грохот дикой магии немного утих.
- Но… Как вы нашли… - попытался было Ной’Манн ответить, ещё не придя в себя от водоворота событий, но Рэй потянула его за лапу. Грифоница завела дракона в укромный угол за вратами зала и, выстрелив молнией в бросившихся в погоню стражников, зашептала:
- Если Анго и Иррис здесь, наверное, и остальные наши неподалёку… Вряд ли моя мать отпустила их одних после того, как мы не вернулись. Надо найти их.
- Не надо нас искать, - раздался из-за спин Ной’Манна и Рэй знакомый голос.
- Мама! Но… Как вы узнали, что мы именно здесь, в Башне?.. – ошеломлённо пробормотала золотистая и обернулась, встретившись взглядами с матерью и Экстом.
- Раз вы не вернулись, мы решили, что вы попали в плен. И, думаю, логично, что пленников допрашивают в каком-то значимом месте, - ухмыльнулась Энра. – Живы, здоровы?
- Нас немного оглушило, когда Рион захватил нас… Но вроде уже легче, - выдохнул Ной’Манн. – Теперь нужно помочь Анго и Иррис?
- Естественно. Не зря же столько вместе прошли, - кивнула Энра. – Есть тут какое-нибудь выгодное место для атаки, Экст? Ты же тут знаешь каждый закоулок.
Ветеран прищурился и после недолгих раздумий шагнул в сумрак уходившего направо ответвления коридора.
- Думаю, я знаю, откуда можно хорошенько так ударить. За мной.
- Откуда вы… - попыталась Рэй задать вопрос, однако мать шикнула на неё – мол, не время для разговоров.
Белый грифон завёл спутников в какой-то неприметный закоулок, нужный, похоже, для проветривания циклопической башни. Стены то и дело содрогались от близких взрывов, что, впрочем, только радовали – так можно было удостовериться, что Анго и Иррис живы.
Дрожащий тоннель вскоре пошёл на спуск, круто повернул и завершился тупиком с прикрытым решёткой проёмом в потолке, откуда доносился грохот и мерцали голубые огни.
- И зачем вообще нужен этот подпол? – нахмурилась Энра, обращаясь к Эксту. – Вряд ли для того, чтобы Предводитель Башни сбегал через него во время скучных аудиенций.
- Внезапно вы как раз правы, госпожа Энра, - намеренно будничным тоном ответил белый грифон. – Только скорее бежать через него предстояло не от посетителей, а от убийц… Которыми, вероятно, нам придётся скоро стать.
- Тогда не будем терять времени, - со вскипающей боевой яростью в голосе прорычала Энра и выломала оказавшуюся на поверку хлипкой решётку.
А битва в тронном зале бушевала не на шутку. Анго и Иррис прижались спинами к стене и методично отражали наступление целого десятка стражников, держа их на расстоянии выстрелами молний. Двое грифонов уже лежали ничком с опалёнными перьями. От этого зрелища в груди Ной’Манна что-то ёкнуло – всё же стражи были лишь жертвами коварства безумного правителя – однако в данной ситуации иного выбора, кроме как защищаться всеми силами, не оставалось.
Сам же самозваный Предводитель держался в тени, издали наблюдая за ходом схватки. Дракон заметил его лишь по лёгкому потоку магии, что он излучал – ла Бен полностью слился с сумраком, видимо, испытывая удовольствие от боевого исступления своих подчинённых. Лишь внезапное появление подкрепления заставило древнего мага проявить себя.
- Так-так, а вот и остальные члены славного братства, - пророкотал Рион, усилив свой голос магией. – Похоже, вы решили поколебать установившийся паритет сил. В таком случае, полагаю, я имею право этот паритет восстановить. Больше грифонов на поле боя, думаю, выводить необходимости нет… Так что предлагаю решить наш маленький конфликт поединком сильнейших магов. Прошу вас, Ной’Манн.
- Не надо… - только и успела прошептать Рэй, но дракон лишь мрачно кивнул и выступил в освещённое пространство. Рион громко щёлкнул пальцами своей магомеханической оболочки и быстро зашевелил ими, рисуя в воздухе замысловатый знак. Странник едва успел выставить ментальный щит, как на него обрушился водопад из жутких мыслей и образов. Нечто подобное создавали ла аэр, однако Рион в ментальной магии был, несомненно, искуснее рядовых колдунов. Его кошмары были более осмысленными: сознание Ной’Манна атаковали сцены из его прошлого и даже возможного будущего. Какое-то время дракон лишь отражал выпады и тянул время в поисках бреши в чужом плетении, пока одна из сцен не заставила его перейти в наступление.
Перед мысленным взором Ной’Манна вспыхнуло и погасло звёздное небо. Последним стёрлось небольшое созвездие – две жёлтых точки и четыре белых. Этот приём уже был из разряда запрещённых.
- А как тебе такое, пожиратель звёзд?! – выпалил Ной’Манн и, не слыша своего крика, излил на ла Бен волну ослепительного света, словно зажигая в его сознании все те звёзды, что он погасил. Видения резко схлынули. Придя в себя спустя несколько мгновений, среди пульсирующих вспышек Ной’Манн разглядел, как красный лоскут ткани – плащ Риона – удаляется вместе с владельцем, что уносился по коридорам прочь.
На поле боя участников прибавилось. С помощью Энры, Рэй и Экста стражников удалось отбросить. Ещё трое лежали недвижно, остальные же – видимо, стараниями Рэй – были просто оглушены. Однако бой ещё не окончился: меж стенами зала грохотало эхо лязга металла о металл. Рион выпустил Машины.
- Ушёл, зараза… - фыркнула Энра, когда Ной’Манн помог ей, волевым усилием отключив системы наседавшего на неё голема. – Но ты молодец, чешуйчатый, он тут знатно завопил. Эх, ещё бы добить…
- Добивайте, Энра ла Тир! – внезапно выкрикнул Анго. Его энергетический шар на глазах у Ной’Манна уничтожил ещё пару Машин, однако ядро в груди вождя заметно потускнело. Да и его напарница выглядела неважно – тело серой грифоницы покрывали царапины, а часть перьев отсутствовала. – Анго и Иррис всё равно не уйти отсюда, но дать вам уйти и отомстить за них они могут!
- Но вы же хотели отомстить… - выдохнула Рэй, однако вождь был непреклонен.
- Поторопитесь, пока Рион ла Бен не восполнил силы!
Иррис довольно грубо отпихнула Экста к Ной’Манну, Рэй и Энре, преграждая путь очередной Машине, и коротко кивнула Анго. Спустя мгновение перья обоих «диких» грифонов окутало синее сияние, и мощный взрыв оглушил Ной’Манна и сбил его с ног. Измученного дракона привела в чувство Энра, схватив его за лапу и буквально потащив за собой.
- Давай шевелись, чешуйчатый… Этот псих тириитовую бомбу в своей груди подорвал, для тебя тут слишком опасно.
- Мам, а где Айн? Она в безопасности?.. – на бегу пропыхтела Рэй.
- Айн, Айн… Вон твоя Айн, - мотнула головой Энра. Целительница, видимо, по какому-то условному знаку выбралась из неприметной щели в стене. На её боках висели несколько сумок с припасами.
- Вы в порядке? Бой окончен? – осторожно спросила она.
- Как бы не так, - ответила Энра. – Там целый ла Бен был, который дал Ной’Манну по голове и куда-то сбежал.
- Так вот что это за тень пронеслась… - ахнула Айн. – Можно мне осмотреть Ной’Манна? Надеюсь, вы же не прямо сейчас броситесь в погоню.
- Я… В порядке… - пробормотал дракон, борясь с желанием свалиться ничком.
- Как же, в порядке, - фыркнула мать Рэй. – Воскресай давай, а мы пока выследим нашего долговязого дружка.
Ной’Манн перечить не стал и всё же забрался в расселину, где Айн ловко обработала многочисленные царапины на чешуе и напоила его проясняющим рассудок отваром. Какое-то время дракон лежал с закрытыми глазами, лишь слушая, как бы кто из порабощённых грифонов не появился в опасной близости от укрытия. К счастью, топот погони доносился лишь в отдалении, и оставалось лишь дождаться возвращения Рэй с матерью и Экстом. Наконец в трещину просунулась покрытая золотистыми перьями голова:
- Он заперся… в тириитовой клетке, - тяжело дыша, сказала Рэй. – Для неё нужен ключ. Айн, ты взяла с собой тот артефакт из Ямы?