Ной’Манн мгновенно встрепенулся. Похоже, ключ обрёл своё предназначение. Вслед за Айн он выскользнул из укрытия и принял из её лап свёрток, всё ещё источавший слабые эманации древней магии.
- Откуда ты знаешь, что артефакт открывает именно эту дверь? – с некоторым сомнением спросил Ной’Манн золотистую.
- Я знаю, - вместо Рэй ответил Экст. – Дело в том, что… Что я строил Башню, был её главным инженером.
Ветеран удостоился жгучего взгляда Энры – ей он признался, видимо, пока Ной’Манн отдыхал, но сам факт многолетнего сокрытия правды выводил старшую грифоницу из себя. Однако Энра сохранила самообладание и мотнула головой куда-то дальше по коридору – мол, давайте скорее закончим с этим. Четвёрка грифонов и дракон, то и дело оглядываясь, направилась к воротам в загадочную клетку.
========== Разбитый кристалл ==========
- Вот здесь он заперся, - указала Рэй на высокую чёрную дверь сложной формы. Идеально отполированная створка высотой в два грифоньих роста была отделана золотыми линиями, что огибали её по контуру. Никаких пояснительных надписей, кроме слов «Тириитовая клетка. Экспериментальная зона, доступ разрешён только сотрудникам с рангом «Мастер» и выше» на табличке рядом с дверью, не было.
- И что же за ней нас ждёт, господин архитектор? – спросила Энра у Экста. Тот тяжело вздохнул:
- Там установка… Она предназначалась для испытаний влияния тириита на живых существ, насколько я смог выведать из разговоров ла Бен. Больше я ничего не знаю.
- Ясно, - хмыкнула старшая ла Тир. – Если там и впрямь остался тириит, добивать Риона придётся нам двоим, Рэй. Как эта дверь открывается?
Экст напряжённо оглядел створку, напрягая все закоулки своей памяти. Однако его помощь в итоге не потребовалась: Ной’Манн, не говоря ни слова, вставил Чёрный ключ в небольшое углубление в стене рядом с дверью. Брусок идеально лёг в скважину, что-то внутри него щёлкнуло, и от замка по двери распространилось золотистое свечение, порой на короткие мгновения становившееся лазурным. Со скрежетом дверь разделилась на две половины, и сегменты уехали в стены. В открывшемся взору странников кубическом зале засияли яркие голубые огни. Их излучали четыре высоких колонны, расположенные по углам «клетки».
- Эти столбы… - прошептал Экст. – Сюда приводили провинившихся, включали установку, и больше их никто не видел. Вы точно хотите рискнуть?
- Лучше уж мы рискнём собой, чем разделим участь прихвостней Риона, - отрезала Энра. – Пошли, Рэй.
- Всё-таки я с вами, - вмешался Ной’Манн. – Я уже кое-что знаю о защите от тириита и магии ла Бен… Думаю, вам не помешает любая помощь. И… Я просто не хочу, чтобы вы погибли.
Энра смерила Ной’Манна несколько презрительным взглядом, но молчаливо уступила, и дракон встал подле Рэй, которая напряжённо всматривалась в голубые сполохи света. Двенадцать лап синхронно переступили порог клетки, и лишь Экст с Айн остались во внешнем коридоре.
- Да обойдёт вас стороной длань Проклятых, - прошептал ветеран вслед уходящим спутникам.
***
Стоило Ной’Манну, Рэй и Энре войти, как дверь за ними мгновенно бесшумно закрылась. Впрочем, от Риона, который, похоже, упивался своим мнимым величием, такого можно было ожидать. Дав своим оппонентам остановиться и оглядеться, ла Бен величественно выплыл из сумрака в свете скрытого в стене фонаря.
- Вижу, одной победы вам мало, - напыщенно заговорил он с балкончика, что нависал над комнатой-клеткой. – Впрочем, и мне хотелось бы устроить маленький реванш. Как я сумел выяснить, сил вам не занимать, дорогие гости… Так что, с вашего позволения – или не-позволения, не суть важно – я продемонстрирую вам маленький козырь, что остался в рукаве моих несколько потускневших после первого боя, но всё ещё прекрасных доспехов. Итак, одно из лучших изобретений, когда-либо созданных ла Бен, что затмевает даже несравненных ла Тир своей необузданной мощью – тириитовая клетка!
Энра и Рэй сосредоточенно взирали на Риона, что делал в воздухе пассы руками, удалённо манипулируя механизмом клетки, в то время как Ной’Манн полностью ушёл в себя. Все его мысли были направлены на то, чтобы суметь сдержать свирепую энергию злобного сердца Башни и обратить её против зарвавшегося ла Бен, чтобы покончить с ним раз и навсегда. Но при этом было необходимо не разрушить саму Башню, так что большая часть усилий дракона ушла на модификацию уже проверенного защитного плетения. Закончил Ной’Манн как раз к тому моменту, как колонны буквально накалились и начали излучать режущий глаза бирюзовый свет.
- Держитесь как можно ближе, мне так проще защитить вас… - не открывая глаз, шепнул дракон спутницам в надежде, что они услышат его среди набиравшего силу гула, который исходил от установки. – Надеюсь, у меня получится ударить в ответ быстро…
Мир снова померк, чтобы вскоре смениться неровным, но ярким голубым светом, который обжигал и тело – его, впрочем, Ной’Манн почти не чувствовал, полностью уйдя в себя – и даже сознание. Его дракон прежде всего и старался сберечь. Он воздвиг такой же мысленный купол, как тот, который создавал во время похода в город с Рэй, и постепенно начал его расширять, понемногу отталкивая агрессивное излучение. Однако острые иглы тириитовых лучей то и дело пробивались сквозь защиту и кололи Ной’Манна, не давая ему полноценно сфокусироваться. Пришлось отвлечься от расширения купола и сделать плетение более плотным, чтобы оно хоть как-то сдерживало вездесущую магию. Поспешно укрепив защиту, странник снова принялся за увеличение её площади, чтобы Рэй и Энра не пострадали. Даже устойчивости ла Тир к тирииту так или иначе есть предел, и не хотелось бы, чтобы он исчерпался.
Под конец бесконечно долгой схватки с излучением, когда даже ослепительный свет начал постепенно гаснуть перед взором Ной’Манна, дракон ощутил, как магические нити купола коснулись чего-то твёрдого. Похоже, он сумел достичь колонн клетки. Такой шанс упускать было нельзя: дождавшись, когда давление магии слегка ослабнет, странник отделил от защитного купола тугой пучок энергетических нитей и вцепился им в колонну. Как только «щупальце» схватилось за раскалённый камень достаточно плотно, Ной’Манн с силой потянул его на себя. Колонна слабо, но подалась, даже слегка качнулась…
Результат не заставил себя долго ждать. Доселе практически абсолютно ровные лучи тириитовой магии исказились, в их незримой картине появились завихрения, и вскоре остатки дикой энергии рассеялись во множестве направлений. Когда её укусы сошли на нет, Ной’Манн осторожно вернулся в своё физическое тело и открыл глаза.
Клетка, до того залитая светом колонн, теперь погрузилась во тьму. Лишь редкое мерцание потолочных светильников выхватывало отдельные детали поля битвы. Колонна, что сдвинул Ной’Манн, рухнула на пол и разбилась на несколько сегментов, из нутра которых высыпались мелкие кристаллики тириита. Сам же дракон лежал на левом боку в углу комнаты. Правый бок, которому и без того доставалось с самого начала путешествия, саднил и даже немного дымился – похоже, магии клетки всё же удалось попортить дракону шкуру. А в остальном Ной’Манн был на удивление в порядке, лишь голова кружилась от переутомления. Но где же Энра и Рэй?..
- Жив, чешуйчатый? – раздался рядом с драконом хриплый голос старшей грифоницы.
- Жив… - прошептал дракон. – Всё кончено? Где Рэй? Она в порядке?
- Всё хорошо, Ной’Манн, - заговорил второй, ещё более знакомый голос. – Мы победили. Вернее, ты победил.
- Я?.. – недоуменно спросил Ной’Манн. – Ладно клетка… Но… Рион тоже погиб? Ведь он только включил установку…
- Тут всё рвануло, когда ты сломал колонну, - прояснила Энра ситуацию. – Мы-то с Рэй за углами прятались, пока Риона развлекали, а он сам так и трепался со своего карниза. Вот и доигрался в бога – его просто снесло магией.
Рэй подставила плечо, помогая Ной’Манну подняться. Странник с благодарностью улыбнулся и наконец оглядел разрушенную клетку. Весь пол был усеян рассыпавшимися кристаллами тириита, которые заблестели, когда дракон вызвал магический свет.