- Вот и сюда я пришёл, потому что я узнал, что здесь я могу узнать о себе больше… И попал в ловушку, - вздохнув, завершил дракон свой рассказ.
Рэй неожиданно придвинулась к страннику.
- Я помогу.
- Ты же… хотела попасть наверх, - слегка опешив, вопросительно произнёс дракон. – Тем более я совершенно тебе не знаком, зачем тебе это?
- Я тоже хочу больше узнать о Ной’Манн…
- Лучше сказать «о тебе», - поправил её дракон, тем самым выигрывая себе время на раздумья. Он, конечно, не планировал оставлять Рэй в одиночестве – грифон «из темноты» не внушал ему доверия, и дракон думал лично довести спутницу до ближайшего поселения ла Бен или грифонов и расстаться там… Но того, что она вдруг захочет поступиться своими мечтами и целями ради него, чужака из другого мира, он никак не ожидал.
Но в открытую отказывать, когда отношения только-только наладились, было бы безрассудно. К тому же Ной’Манн получил второй шанс выведать вместе со знаниями об этом мире ещё и личную историю грифоницы – он только сейчас подметил, насколько изящно золотистая обошла тему своего прошлого и передала право рассказывать ему.
- Хорошо. Я… подумаю, - уклончиво произнёс дракон. К счастью, похоже, Рэй это удовлетворило – она задумчиво улыбнулась уголками рта и прилегла у костра.
***
Вечером того же дня они покинули свой временный лагерь. Грифоница окончательно пришла в себя, да и Ной’Манн уже опасался задерживаться из-за тревоги о «наблюдателе из тени», который мог вернуться в любой момент.
- Куда? – односложно спросила Рэй, глядя в темноту тоннеля, в который убегала ровно вымощенная камнем дорога из поселения. Чуть поодаль она разветвлялась – трасса слева уходила наверх, справа – глубже вниз. Ной’Манн на пару мгновений прикрыл глаза, прислушиваясь к колебаниям магического поля, исходящим от загадочного барьера. Как и ожидалось, он находился далеко внизу, так что, чтобы приблизиться к нему, было бы логично спускаться.
- Туда, - уверенно указал дракон на правую дорогу и разжёг магическую искру света.
Разрушенное селение осталось позади. Долгое время пустой серый тоннель с поросшими лишайником стенами полого тянулся вниз, и путников сопровождали лишь свист ветра в расселинах да еле слышное капание воды. То и дело дракон и грифоница останавливались, оглядываясь и меняя порядок движения – то вёл Ной’Манн, то Рэй шла впереди.
Периодически слева и справа виднелись служебные проходы. Однако они явно не предназначались для грифонов: двери были слишком малы, так что Ной’Манн даже не останавливался возле них.
Тоннель постепенно выровнялся и выпрямился, устремляясь куда-то далеко в темноту. Дракон с лёгкой тревогой подметил, что пол и стены на этом участке оказались изрезанными мелкими, но многочисленными трещинами… Здесь произошло землетрясение? Или же неподалёку располагался какой-нибудь испытательный цех?..
Оправдывая наблюдения Ной’Манна, пол под ногами вдруг внезапно дрогнул – не сильно, но достаточно ощутимо. Странник тут же замер, удвоив бдительность.
- Что случилось, Ной’Манн? – обеспокоенно спросила Рэй, по инерции подтолкнув дракона сзади.
- Тише… - вполголоса проговорил дракон. Из-за стены слева раздался шум, будто бы кто-то двигал большие камни.
Тишина провисела в спёртом воздухе ещё пару мгновений, и вдруг каменная облицовка с оглушительным грохотом разлетелась на кусочки. В повисшей пылевой завесе заворочалось что-то огромное, больше самого Ной’Манна, и вместе с этим раздался оглушительный рёв с воющими нотками.
- Ла эхар! Беги, Ной’Манн!.. – крикнула потерявшему ориентацию дракону Рэй, схватив его за лапу и оттаскивая назад. Покрытая пылью могучая тварь выскочила из завесы и снова завыла.
Придя в себя, дракон стряхнул с себя лапу грифоницы и прохрипел ей в ответ:
- Я отвлеку его! Уходи ты, Рэй!
Не слушая золотистую, странник сфокусировался на морде серокожей шарообразной твари на четырёх массивных лапах. Маленькие глаза и костяной вырост на носу намекали на то, что чудовище пойдёт на таран… Поэтому нужно было попытаться его дезориентировать. Лихорадочно припоминая всё, что он знал о магии иллюзий, Ной’Манн схватился за ближайшее сплетение силовых нитей и попытался обмануть зрение подземного монстра, чтобы тот не протаранил его и Рэй, а врезался в стену…
…Но он опоздал, хоть и ненамного. Взревев в третий раз, «носорог» на полном ходу влетел в каменную кладку, по пути задев Ной’Манна по касательной. Жёсткое столкновение с полом выбило из дракона дух, погрузив сознание в тяжёлую черноту.
========== Обитель крылатых воинов ==========
Режущая боль с правой стороны тела и специфический запах грибов, щекотавший ноздри, разбудили дракона. Сам он лежал на левом боку на довольно мягкой травяной подстилке. Когда Ной’Манн сумел разлепить веки, в полумраке комнатки с каменными стенами он увидел склонившуюся над ним…
- Рэй?.. – машинально произнёс он, хотя сидевшая рядом грифоница ничуть не была похожа на спасённую им ла Тир. Она выглядела куда старше, а перья её и вовсе были пепельно-серыми. Левый её рог был обломан, но карие глаза лучились тёплой заботой.
- Айн. Айн ла Нар, - покачав головой, произнесла она мягким ровным голосом. – Ар лиэ, ла энар.
- С-спасибо… - проговорил Ной’Манн сухими губами и глотнул из протянутой миски, от содержимого которой исходил тот самый грибной аромат. Горячее питьё приятно увлажнило и согрело горло, вдобавок облегчив тяжесть в голове. Дракон с благодарностью кивнул серой – похоже, целительнице, – и, вдруг спохватившись, попытался спросить на ломаном языке ла Бен:
- Рэй ла Тир… Ао ирро нэа? (Рэй ла Тир… Где она?)
Айн ла Нар собралась было что-то ответить, но её перебил скрип открываемой двери.
- Ной’Манн! – раздался с порога знакомый голос. Дракон резко поднял голову, о чём тут же пожалел: бок снова прострелила жгучая боль. Золотистая тотчас же шикнула на странника, явно требуя лечь обратно, и о чём-то быстро заговорила с целительницей. После обмена фразами Рэй довольно кивнула и наклонилась к дракону.
- Всё хорошо, Ной’Манн, - со своей любимой улыбкой сообщила она ему.
- Спасибо, но… Где мы?
- Ларо, - грифоница странно вздохнула, но вскоре вновь улыбнулась.
«Родное поселение, наверное…»
- Хорошо… А то чудовище? – Ной’Манн выразительно сжал лапу в кулак. – Его убили?
«Раз на Рэй ни царапины, значит, угрозу удалось устранить…»
- Ла эхар? Мёртв. А мы живы, - грифоница склонила голову, видимо, уходя от неприятной темы. – Отдыхай, Ной’Манн. Впереди ещё много дел.
Она снова воспользовалась одной из любимых фраз Ной’Манна, и дракон невольно улыбнулся и откинулся на лежанку. Раз Рэй в безопасности, волноваться было не о чем.
Золотистая что-то шепнула Айн, и грифоницы, тихо переговариваясь, покинули жилище. Ной’Манн остался наедине с собой в тишине, и вскоре приятное тепло от грибного отвара и моральное облегчение позволили дракону погрузиться в лёгкую целебную дремоту.
***
Отлёживался Ной’Манн почти неделю. Считал дни он по приходам и уходам Айн, которая в течение дня присматривала за ним, а на ночь уходила отдыхать. Причиной столь долгого лечения была неприятная инфекция, которую рог «эхара» - или же крушителя, в грубом переводе на язык дракона – занёс в рану, не давая ей нормально затягиваться.
Но были в такой задержке и положительные моменты. Ной’Манн серьёзно подтянул свои знания в языке грифонов благодаря усилиям Айн. Серая целительница старалась поддерживать с подопечным разговор и просвещать его, рассказывая различные истории и легенды «ла Тараэ», или Подземелья, как незатейливо называли всю сеть пещер её жители. Взамен же она получала рассказы о далёких мирах и встречавшихся там диковинках. Порой в гости заглядывала и Рэй, но она выглядела слегка… потерянной? Она просто молчаливо слушала рассказы Ной’Манна да порой перебрасывалась с ним парой ничего не значащих фраз. Возвращение домой явно подействовало на неё угнетающе…