Дракон важно прокашлялся - он решил следовать поведению Рэй, которая старалась держаться уверенно.
- Да, Рэй не лжёт. Я действительно помог ей в бою и убил крушителя… - голос дракона слегка дрогнул: что стало с тоннельной тварью, он до сих пор знал весьма расплывчато. – Но как я попал в Южные Ворота, я не помню: крушитель ранил меня, и я потерял сознание…
- Нас нашли Кейр и Раэсс, - вставила Рэй. – Они помогли нам добраться до города, а Ной’Манна на неделю взяла к себе Айн, чтобы подлечить…
Тут грифоница осеклась, осознав, что сболтнула лишнего.
- Айн ла Нар, значит… - прикрыв глаза, проговорила старшая ла Тир. – Так вас, заговорщиков, аж пятеро…
Мать Рэй фыркнула и отошла в угол, о чём-то раздумывая.
- А Проклятые с вами, - наконец рыкнула она. – Раз уж вы так долго смогли обводить меня вокруг пальца, я дам вам шанс доказать, что вы свои дела не зря творите. Марш оба в казармы. Попашете у самого Экста с недельку, коль вы оба такие «хорошие воины», а я пока подумаю, чего бы такого с вами сделать.
Как ни странно, Рэй просияла.
- Спасибо, мам! Мы постараемся хорошо послужить!
Она нажала на кнопку у дверей, и те распахнулись. Золотистая быстро выволокла не совсем понимающего происходящее дракона на улицу и шепнула ему:
- Бегом в казармы, пока мама не передумала. С утра я всё объясню.
***
Здание стражи выглядело не менее монументально, чем особняк Предводителей – серое двухэтажное строение из могучих каменных блоков, с окнами-бойницами и укреплениями на крыше. Однако Рэй зашла внутрь как к себе домой.
- Ну вот мы и… дома, - не прекращая улыбаться, произнесла она, приглашая дракона подняться на второй этаж. Там горел свет, в отличие от холла, в котором угадывалась трапезная с длинным столом. – Давай-ка вздремнём до утра. Просто падай на любую свободную лежанку. Только не шуми, вставать страже приходится рано. Экст не такой зверь, каким его мама считает, но распорядок службы соблюдает без отклонений.
Вслед за грифоницей Ной’Манн поднялся по крутой лестнице и шагнул в длинный зал, часто освещённый синеватым сиянием нескольких светильников. Из пары десятков лежанок пустовало примерно две трети, на остальных мирно посапывали грифоны – в основном ла Нар, но встретилась и парочка ла Тир.
- Давай сюда… - шепнула дракону Рэй, найдя пару свободных смежных мест. – Растолкаю тебя чуть раньше побудки, чтобы пораньше взять у Экста работу и не привлекать лишнего внимания. А пока спокойной ночи.
- Кто тут хотел у меня работу взять? – пресёк ответ Ной’Манна хриплый бас. «Уже второй раз за вечер ловят…» - с горькой иронией подумал дракон и обернулся.
На него оценивающе глядел мощного сложения ла Нар с молочно-белыми перьями. Одного глаза у воинственного грифона не было, зато второй, цвета морской волны, изучающе глядел на пришельца. Что-то во внешности ветерана смущало Ной’Манна, но он пока не понимал, что именно.
- Простите нас, господин Экст… - вмешалась Рэй. – Ной’Манн мой друг, он со мной. Нас моя ма… госпожа Энра на отработку отправила. Мы хотели тут переночевать, нам Раэсс разрешил, а с утра уже получить назначение.
- Наслышан уж о ваших «подвигах»… - тихо пророкотал Экст. – И работёнка им под стать как раз у меня образовалась. Если справитесь, Энра вам и слова поперёк впредь не вставит, а если нет… Пошли за мной, короче.
Ной’Манн в очередной раз остался не у дел и безмолвно двинулся вслед за стражником и Рэй, которая тоже была несколько изумлена напором и вместе с тем необычным поведением воителя.
Выйдя из здания, Экст кивнул стражнику у дверей и быстрым шагом двинулся по лестнице на первый ярус. Внизу он свернул в неосвещённый проулок и остановился у массивной железной двери. Белый грифон коротко свистнул, и только тогда Ной’Манн увидел неприметную нишу в стене, в которой скрывался часовой ла Нар. По сигналу начальника он выступил вперёд. Приглядевшись к нему, Ной’Манн с удивлением обнаружил, что у того нет рогов. Он обратил взгляд на Экста, задумавшись, и наконец осознал, что было не так уже с его внешностью. У Экста рога тоже отсутствовали.
«Точно, Рэй же рисовала ла Нар без рогов… Но почему тогда они есть у Айн? А впрочем, неважно»
Ной’Манн едва не улыбнулся из-за неуместности своих размышлений, но и улыбка была бы здесь неподобающей. Дракон украдкой вздохнул, подавляя лишние мысли, и обратился в слух.
- Энра их послала. Ничего не спрашивай, просто открывай, - тихо сказал Экст стражу. Тот кивнул и надавил на кнопку на своём посту. Дверь медленно отъехала в сторону, и из-за неё повеял сильный магический поток.
- Кристальная Яма?.. – испуганно шепнула Рэй рядом с Ной’Манном, и странник невольно поёжился. Если уж его спутница боялась того места, куда их вели, то и ему подавно стоило быть настороже.
За дверью был открытый лифт, огороженный невысоким, чуть выше пояса Ной’Манна, стальным ограждением. Экст подвёл своих подопечных к нему и, когда они ступили на площадку, вручил Рэй увесистую сумку.
- Да не бойтесь, далеко вам заходить не надо. Осмотрите обстановку, поставите этот датчик – Рэй знает, что с ним делать – и сразу наверх. Приказ ясен?
- Да, господин Экст, - неровно вздохнув, ответила ему золотистая.
- Тогда удачной вылазки, - напутствовал их ветеран и дёрнул рычаг у лифта. Четвёртая стенка лифта, служившая одновременно и дверью, поднялась с пола, и кабинка со скрежетом поползла вниз.
- Да уж, мам, о тебе я была всё же лучшего мнения… - раздался из воцарившегося мрака голос Рэй, когда «верхний этаж» пропал из виду.
Ной’Манн зажёг магический светильник, и синеватое пламя отразилось в глазах грифоницы, напряжённо взирающих в тени впереди.
- Где мы?.. – прервал тревожную тишину Ной’Манн.
- В Кристальной Яме же, - коротко ответила Рэй, но тут же осеклась. – А, похоже, я забыла тебе сказать, как наши её называют… Прости. Помнишь же тот кратер, который на дне нашей пещеры?
- Да, конечно… Это тоннель, ведущий к нему? – догадался дракон.
- Именно, - кивнула Рэй. – Только, а отличие от самой Ямы, тут кромешный мрак… И порой всякая дрянь бродит. А идти нам до первого зала.
По тону грифоницы было ясно, что путь неблизкий. Но отступать было некуда, и Ной’Манн сделал шаг вперёд.
- Давай я поведу, Рэй. У меня всё же есть свет.
========== Те, кто прячется в глубинах ==========
Дорога к Кристальной Яме выглядела куда более заброшенной, чем те штольни, в которых Ной’Манн уже побывал по прибытии в подземелье и в первом походе с Рэй. Этот тоннель больше походил на простой природный проход в пещере, разве что редкие остатки опор напоминали о том, что когда-то здесь кипела работа. Свет давала лишь магия Ной’Манна, и по тяжёлому дыханию золотистой, доносившемуся позади, странник понимал, что его спутнице ужасно неуютно находиться здесь.
Единственной возможностью разрядить повисшее напряжение было завести какой-нибудь разговор. Расспрашивать Рэй о причинах волнения было бы явно неправильно, и Ной’Манн ухватился за недавнюю догадку насчёт Айн.
- Послушай, Рэй… Когда ты рассказывала мне о своей расе, ты показывала, что у ла Тир есть рога, а у ла Нар – нет… Почему же тогда Айн – из ла Нар, хотя рога у неё я точно видел?
Шаги золотистой на секунду стихли, пока она переключалась на заданный вопрос, и Рэй произнесла:
- Всё очень просто, Ной’Манн. Она полукровка.
Дракон кивнул, соглашаясь, но следом уточнил:
- А почему же ты не рассказала мне о них отдельно? Словно бы…
- …да, их «чистые» ла Нар и ла Тир не особо жалуют, - закончила за него Рэй. – Считают, что они не вписываются в древнюю иерархию.
Последнюю фразу золотистая добавила с явным негодованием в голосе.
- Мол, ла Нар должны строить, а дело ла Тир – воевать… А полукровок ни туда, ни туда не причислишь. Сейчас ещё ничего, когда каждый на счету, а при ла Бен, говорят, вообще ужас был. Они-то строго порядок наводили, чтобы каждый при своём деле был. И опять же, мы же, ла Тир, появились после их экспериментов, и гибридов многие ла Бен считали просто ошибкой…