Явно услышав какой-то шум, Рэй замерла и напряглась.
- Кажется, мы почти пришли… Но что-то в зале не так. Приглуши-ка свет, Ной’Манн.
Дракон послушно снизил яркость светильника и вслед за спутницей укрылся за внушительным сталагмитом, когда глубинная тропа расширилась и вывела гостей подземелья в мрачный зал с высоким потолком.
- Здесь нужно датчик ставить?.. – шёпотом поинтересовался Ной’Манн.
- Здесь ещё рано, хорошо бы в низину спуститься… Но внизу есть кто-то большой, - встревоженно ответила Рэй.
«Проклятье… Только не снова сражаться» - стиснув зубы, подумал Ной’Манн. Грифоница тем временем, движением головы потребовав у странника оставаться в укрытии, перебежала за другой сталагмит поближе к центру пещеры. Какое-то время она, навострив уши, вглядывалась во мрак. И, похоже, увиденное и услышанное её явно не радовало. Даже до Ной’Манна донеслись тихие стоны скрывавшегося во мраке чудовища. Что же за сюрприз приготовили ему катакомбы ла Бен на этот раз?..
Рэй вернулась к дракону, чтобы сообщить ему дурные вести:
- Там глубинный крикун… Во имя всех проклятых, ума не приложу, что он здесь, почти наверху, делает, но нам хорошо бы поскорее сматываться отсюда.
- Крикун? – переспросил Ной’Манн. – Что это за создание?
- Крайне неприятная тварь, - поморщилась Рэй в неярком свете магической искры. – Как очевидно из названия, орёт так, что глушит моментально. По виду большое пернатое исчадие Бездны с огромной головой и не менее огромными глазами. Боится разве что света, но от него может орать ещё громче обычного. Так что… лучше с ним вообще не связываться.
«И чего только во Вселенной не встретишь…» - наполовину удивлённо, наполовину с тревожным трепетом подумал Ной’Манн. Вслух же дракон предложил:
- Послушай, Рэй, у меня есть идея, как забросить твой датчик в котлован. Мои знания в магии включают и телекинез, то есть перемещение предметов без помощи лап…
- Ну попробуй, - явно нехотя согласилась Рэй и протянула страннику маленькую чёрную коробочку с парой ламп. – Только не насвети тут, хорошо?
Приняв устройство, Ной’Манн осторожно подхватил его потоком магии и, слегка высунувшись из-за укрытия, понёс датчик на мысленном луче к центру зала. Наконец опустив прибор на землю, дракон расслабленно выдохнул… Но рано было радоваться. Похоже, какой-то отсвет от по-прежнему висевшей над головой чародея искры попал в глаза крикуну. От стен зала многократно отразился высокочастотный визг – намного более резкий и сильный, чем тот вой, что издавал крушитель.
- Заметил-таки, проклятый… Бежим, Ной’Манн! – крикнула дракону Рэй, прижавшая уши плотно к голове, и ринулась к выходу. Странник же, лишённый всяческой защиты от душераздирающего звука, безвольно упал на землю, потеряв ориентацию в пространстве…
***
Звон, заполнивший практически всё сознание дракона, спустя невесть сколько времени наконец начал затихать. Голова отчаянно кружилась, но Ной’Манн всё же сумел разлепить левое веко. Он бессильно лежал на камнях на правом боку, силясь снова сориентироваться и смочь хотя бы подняться на ноги.
Взор дракона, которому уже не помогал магический свет, был пока беспомощен во тьме, но странник уже ощущал чьё-то тёплое дыхание на своей щеке.
- Рэй, ты?..
Склонившееся над чародеем существо в ответ на его голос отпрянуло и удивлённо присвистнуло. Это явно была не Рэй. Однако, кажется, агрессивных намерений у незнакомца не было, и Ной’Манн, немного придя в себя, привстал на лапы и вновь зажёг волшебный светильник. От мерцающего света создание отпрянуло назад в темноту, но не убежало – похоже, Ной’Манн был ему как минимум любопытен.
- Боишься света? Ладно, не буду тебя пугать, - спокойно проговорил дракон и пригасил свет, одновременно медленно приближаясь к незнакомцу.
Маленький огонёк выхватил из темноты большое – примерно на полторы головы выше Ной’Манна – пернатое существо. Оно было четвероногим, покрытым с ног до головы дымчато-серыми перьями с чёрными вкраплениями. Птичья голова его практически сливалась с телом. Она была приплюснутой, с парой огромных глаз, лишённых радужки. Глаза были почти полностью чёрными, в зрачках лишь виднелась небольшая россыпь серебристых вкраплений. Короткий птичий клюв едва ли не терялся в густых перьях.
Когда дракон сблизился с существом на дистанцию примерно пяти шагов, оно вдруг надуло грудь и высоко присвистнуло. Ной’Манн наконец понял, с кем имеет дело.
- Так вот ты какой, глубинный крикун…
Именно грудной мешок был причиной ужасающих звуков, которыми крикун лишал своих врагов слуха. Когда создание издавало какие-либо звуки, этот мешок раздувался, накачивая в себя воздух. Остальное же тело казалось не слишком массивным на фоне могучей груди – оно было скорее худым. Четырёхпалые птичьи лапы были покрыты перьями до щиколоток, хвост был довольно коротким и не слишком гибким.
В последнюю очередь Ной’Манн поднял взгляд на крылья крикуна… Точнее, крыло: левое, широкое и целиком оперённое, было нормальным, а вот от правого остался лишь небольшой обрубок с парой торчащих перьев.
- Потрепали тебя, да? Наверное, поэтому ты поднялся так далеко из глубин, - озвучил дракон догадку. Крикун, словно понимая его слова, что-то тихо свистнул. Ной’Манн же огляделся вокруг в поисках Рэй – создание глубин, конечно же, притягивало внимание бывалого исследователя, но куда же пропала золотистая? Ответ нашёлся быстро: силуэт грифоницы угадывался в сумраке у входа в пещеру. Она напряжённо припала на лапы, не решаясь подойти к недавнему врагу. Да и сам крикун, видя, куда направлен взор дракона, недобро сощурил глаза и набрал воздуха в грудь.
- Рэй наш друг, не трогай её, - поспешно сказал Ной’Манн крикуну. Тот немного расслабился, но глаз с грифоницы не спускал. Дракон поспешил переубедить и её:
- Не бойся его, Рэй. Крикун ранен и перепуган, так что, если мы не будем враждебны к нему, он нас не тронет.
- Надеюсь, твои догадки правдивы, Ной’Манн, - недоверчиво ответила Рэй из темноты, но тут же сдалась, видя, что создание прислушивается к словам дракона. – Ладно-ладно, подхожу.
Золотистая вступила в освещённую магией зону. Она выглядела немного взъерошенной, но других ран, к облегчению Ной’Манна, у неё не виднелось. Крикун снова напрягся, но касание лапы дракона смогло его утихомирить, и теперь он только недоверчиво косился на грифоницу.
- Пусть ты с ним и поладил, Ной’Манн, но всё равно он мне ни разу не приятен, - прямо сказала Рэй. – До сих пор уши болят от крика…
Крикун в ответ только распушил перья и фыркнул. Рэй пропустила это мимо ушей и обошла глубинного грифона сбоку.
- М-да-а, ему хорошенько досталось… - протянула она. – Теперь ясно, почему он поднялся сюда. В этой пещере есть горячий источник, говорят, вода из него хорошо заживляет раны.
Ной’Манн лишь пожал плечами:
- Может быть, и так… Но что нам теперь с ним делать? Если он увяжется за нами, путь обратно в город нам заказан…
Рэй согласно вздохнула:
- Не поспоришь… Но из Кристальной Ямы есть второй выход. Он редко используется, так как находится довольно далеко от города, но, пока мы идём туда, может, крикун сам отвяжется. Ну, или мы что-нибудь придумаем. Насчёт еды волноваться не надо – на верхних уровнях Ямы полно безвредной живности, кого-нибудь да поймаем.
Грифоница повернулась в сторону центра пещеры и после секундных размышлений спросила:
- Кстати, Ной’Манн, нет ли в твоём волшебном арсенале чего-нибудь для ночного зрения, чтобы погасить твой факел? Мало ли, нашему… другу надоест, что мы тут ему в глаза светим.
***
Немного покопавшись в недрах своих познаний в магии, дракон наложил на себя и на Рэй простенькое заклинание, позволившее им видеть в темноте без лишних источников света. Теперь в мраке их демаскировали разве что чуть светящиеся серебристым сиянием глаза.