— Алкес! — заорал я во всю глотку. — Всех в лес, живо!
После чего бросил свою лошадку в сторону от тракта, чтобы укрыться среди толстенных стволов. Надеюсь, они услышали. Ещё больше надеюсь, что интуиция в этот раз ошибётся.
Ветви жестоко хлестали и царапали, несмотря на все попытки уклоняться от них. Лошадь честно проскакала пару десятков метров вглубь сгущающегося леса и взмыла в воздух, перепрыгивая невидимое мне препятствие. Толстая ветка, которую я не смог обогнуть, зацепилась за пояс и вырвала меня из седла.
Едва успев среагировать и сгруппироваться, я кубарем полетел вперёд, отбивая себе всё, что можно и нельзя. Через пару метров инерция швырнула меня в стенку какого-то мелкого оврага и я рухнул вниз, окончательно отбив спину и не в силах подняться. Звуки галопа моей лошади звучали всё глуше. Где-то вдали звучали неясные крики. И пару мгновений спустя пространство лопнуло, начисто лишив слуха невыносимым хлопком исполинской пушки. С деревьев сорвало всю листву и куда-то унесло. А секундой позже начался ад.
Я лежал и беспомощно наблюдал, как тёмные смазанные росчерки камней рвут в клочья стволы вековых деревьев, словно пергамент. В овраг полетели щепки и горы взрытой неподалёку земли. Слух не работал и лишь содрогания почвы сообщали телу о творящемся безумии.
Каменный дождь длился всего несколько секунд, но невероятность происходящего растянула эти секунды в томительные минуты. Когда камнепад прекратился, земля ещё долго тряслась от веса падающих древесных стволов, подрубленных и перемолотых адской картечью. Один из них рухнул прямо на моё случайное убежище и я беспомощно смотрел на небо сквозь рваную рану расщеплённого надвое дерева. Лоскут небосклона безмятежно голубел, словно и не произошло под ним загадочной катастрофы. Уничтоженный город превратился в жуткое оружие, выкашивающее всё живое вокруг. Несмотря на свои двадцать шесть лет, я прошёл уже через несколько войн и видел немало грязи, но ещё ни разу не видел ничего настолько же циничного, жестокого и беспощадного.
Всё началось ровно после того, как отряд выехал на опушку леса и оказался на вершине лесного холма, это я помню точно. Могли ли это быть делом их рук? Ведьма из легенд.. Могла ли та девушка быть ею? Нет, не похоже. Шокированный разум просто пытается выдать желаемое за действительное, воспользовавшись первыми попавшимися воспоминаниям… Но что, мать вашу, это было?!
Я не мог дать ответ. Перебирал варианты, строил теории, но информации попросту не было и я не мог ни от чего твёрдо оттолкнуться. Впрочем, сейчас и не время, деревья уже давно не падали. А это значит, что пора выбираться отсюда.
С трудом заставив избитое тело встать, я начал вылезать из своего случайного укрытия. Мышцы стонали, отказываясь работать на полную и пару раз я срывался вниз. Спустя пару попыток я, наконец, смог выбраться из ямы.
Зрелище на поверхности было грандиозным в своей жути. Сотни глубоких кратеров и траншей. Гордые деревья, насколько хватало взгляда, были подрублены и расщеплены, а особо неудачливые - перемолоты в труху и щепу. Но самое гнетущее впечатление оставляли разодранные в лохмотья останки жителей города, разбросанные взрывом вместе с камнями и кирпичом.
Смерть собрала богатый урожай. Больше двухсот тысяч жителей, военные гарнизоны, купцы и путешественники. Имперская чета с детьми. Хозяйка любимого трактира, с которой я когда-то провёл несколько бурных ночей. Знакомые по Артели Меча, жившие в городе, и много кто ещё. Грязь и труха стали всем им могильным саваном.
Я присел на ближайший камень, коих теперь тут было в избытке, и какое-то время просто таращился куда-то. До чего же глупая и невероятная смерть. В голову внезапно стукнула нелепая и неуместная мысль, что мне повезло, так как блевать при виде трупов и кишок на камнях я отучился ещё во время своей первой военной кампании.
Встряхнувшись и погнав всякий бред из головы, я устало побрёл в сторону тракта, поглядывая по сторонам в поисках знакомых лиц или скакунов. Отряд охранников обнаружился недалеко от дороги. Тела лежали за остатками весьма толстого дерева, не рухнувшего до конца и нависшего над ними своеобразным навесом. К сожалению, толщина не спасла людей. Шальной снаряд прошиб ствол аккурат на высоте укрывшихся. Войди камень в ствол чуть выше или по касательной, и все бы спаслись… Но что-то с этой кучей изломанных тел было не так. Повинуясь смутному подозрению, я оттащил трупы погибших в сторону. Под ними обнаружились скромные седельные сумки с вещами, грубо срезанные с сёдел, и прикрывающие окровавленную девушку в помятом грязном костюме.