Молодой гном миновал ещё один факел, освещавший тяжёлую металлическую дверь, грубо отлитую, поцарапанную и всегда наглухо запертую. Оставалось пройти последний тёмный участок.
Крондин почувствовал, как внутри нарастает волнение. Он уже около двух лет не приходил сюда, даже подумывал время от времени окончательно прекратить это знакомство, странное и не слишком приглядное для наследника правящего клана. Но каждый раз Крондин с негодованием отгонял эти мысли. Он слишком хорошо помнил, что однажды получил здесь самое искреннее понимание и поддержку в своей жизни.
Световое пятно от последнего факела захватывало лишь каменную стену, и только у его дальнего края, на самой границе с тьмой, можно было увидеть, как скала прерывается неровным провалом, похожим скорее на вход в пещеру, чем на дверной проём. Крондин глубоко вздохнул, после чего решительно протянул вперёд руку, прикоснувшись к удивительно мягкой ткани полога. Вход не был заперт, дверь здесь почти всегда оставалась распахнутой. Те, кто думал, что сможет незаметно зайти сюда и что-то украсть, перевелись очень давно.
— Заходи, малыш, — глухой голос был хорошо слышен и прозвучал очень спокойно, но неведомым образом было ясно, что он доносится из глубины жилища.
Плотная ткань отошла в сторону, и Крондин шагнул в объятия тусклого света и пряного букета запахов. Сотни неразличимых, слившихся воедино ароматов на мгновение закружили голову, вызывая воспоминания шестилетней давности. Тогда это место почти повергло Крондина в шок, а все детали обстановки намертво врезались в память. Он помнил, что слева и справа от коридора отходило по две комнаты, заполненные ящиками, коробками и пузырьками с таким содержимым, от которого любой нормальный гном не испытал бы ничего, кроме презрительной брезгливости.
Неожиданно, к свету и запаху присоединился звук. Дробный и гулкий, он явно показывал, что за покрытой резьбой дверью в конце коридора никого не было. Подойдя к ней, Крондин заглянул внутрь. Массивный стол из пористого чёрного камня, причудливые фигурные стулья, высокие стеллажи с сотнями книг и свитков, освещенные бирюзовым сиянием мерцающего блёстками кристаллического шара — главная комната, привыкшая принимать гостей этого дома, сейчас выглядела сиротливо и чуточку удивлённо.
Звук вёл Крондина дальше, в узкий отнорок, прикрытый скрипучей дверью. Через пару шагов коридор окончился тесным и запылённым чуланом. Слабый, судорожно пляшущий огонёк единственной лучины выхватывал из мрака поломанную мебель, беспорядочно сваленные металлические детали и большую бочку, стоящую в самом дальнем углу.
Дробный звук доносился именно оттуда. Сначала было неясно, что его производит, но уже в следующее мгновение Крондин обратил внимание на короткие, отрывистые движения, мелкими штрихами обозначавшие сгорбившуюся у бочки худощавую фигуру хозяина жилища.
— Руд, — Крондин знал, что в приветствиях нет нужды, — прости, что…
— Не надо, малыш, я всё понимаю. — сидящий в углу предупредительно поднял левую ладонь. Широкий рукав его халата тут же сполз, обнажив запястье и предплечье. Они действительно были худыми, особенно для гнома, но эта худоба не отдавала немощностью. Скорее, перевитая жилами рука, вкупе с твёрдостью жеста, наводила на мысли о суровой аскетичности, выточенной годами неотступного служения.
Крондин знал, что именно так и было. Сидящий в углу вполне мог померяться стойкостью и упорством с самыми известными служителями Церкви Подгорного Пророка. В других обстоятельствах его вполне могли бы назвать святым. К сожалению, в представлении соплеменников предмет его служения очень плохо сочетался со святостью.
Хозяин жилища так и не повернулся к гостю. Его правая рука продолжала отрывисто двигаться, то разбрасывая по крышке бочки мелкие каменные фигурки, то собирая. Казалось, внимание худощавого гнома было полностью поглощено их видом и гулким звуком, с которым фигурки рассыпались по пустой деревянной ёмкости.
— Что ты видишь, Руд? — вопрос вырвался сам собой, как вырывался множество раз до этого.
— То же, что и ты, малыш. Беспорядок… — правая ладонь на несколько мгновений застыла в воздухе, распростёршись над фигурками и мелко, будто в нерешительности, подрагивая, — …бардак. Жизнь, особенно жизнь целого народа, редко является чем-то иным.
Наконец, застывшая в воздухе ладонь сорвалась с места, быстрым, но при этом не суетливым движением собрав фигурки в кулак. Руд на какое-то время застыл, пару раз едва заметно дёрнув правой рукой. После этого хозяин жилища вздохнул, высыпал фигурки в глубокий карман халата и повернулся к Крондину. Свет лучины дёрнулся, коротким всполохом осветив бледное, немного осунувшееся, чисто выбритое лицо и тёмные глаза под нахмуренными бровями.
— Рассказывай, малыш. — выражение лица Руда чуть смягчилось. — Видит Великий Свод, тебе есть, что рассказать.
Крондин вздохнул. И начал говорить. Слова давались легко и свободно, как не было уже довольно давно. Затаённое напряжение нескольких месяцев, прорвавшееся бешеным потоком в последние дни, отступало и затихало. Неприязнь и подозрительность окружающих охватывали жилище Руда плотным коконом, но внутри Крондин никогда не ощущал ничего, кроме спокойной, слегка ироничной решимости хозяина. Того, кто абсолютно верил в своё дело. И с готовностью принимал реакцию других.
Руд слушал, не перебивая. Слова вырывались в пространство, облекая в плоть страшные события последних дней, замешательство, горе и страх всего города, да, пожалуй, и всей Лиги.
Затем пришёл черёд мрачных подозрений, странных догадок, которые у большинства бы вызвали в лучшем случае удивленную, растерянную улыбку. Руд слушал. Не перебивая, не споря. Не меняя выражения спокойной сосредоточенности на лице.
Огонёк лучины метался и потрескивал, догорев почти до конца. Сказав всё, что собирался, Крондин с удивлением понял, что так и не обмолвился ни словом о том странном человеке, исчезнувшем в пропасти и непонятным образом выжившем.
— И… — Крондин немного запнулся, — пепел и сажа, не знаю… в общем, было ещё кое-что. Во время разрушения Птичьего Карниза я видел человека. Мы почти спасли его, но… нет, не успели. Он провалился вниз — в самом эпицентре, с самого высокого места. Великий Свод… не знаю, как, но потом оказалось, что он выжил… но дело даже не в этом… говорят, что…
Посмотрев на собеседника, Крондин осёкся. Ему случалось видеть Руда разным: и насмешливо-довольным, смешивающим радость и скепсис по поводу успеха, и лихорадочно-собранным при решении особенно упрямых задач, и болезненно-сдержанным в случае неудачи. Но сейчас Крондин видел застывшее, схваченное неожиданным и страшным параличом лицо и широко распахнутые глаза — будто услышанное оказалось настолько неожиданным и значительным, что абсолютно выбило Руда из колеи, лишило даже тени понимания, как реагировать, что делать и говорить.
— Как… как он выглядел?.. — через несколько секунд из глотки хозяина дома наконец вырвался глухой вопрос, тут же сменившийся сбивчивым взволнованным бормотанием. — Да нет же, какая разница… Неужели…неужели… помеха… искорка… среди всей этой лавины… о, Великий Свод… всей этой лавины смертей…
— Да что с тобой?!! — растерянность от невиданного поведения Руда возродила в Крондине уже было ушедшее напряжение и вырвалась наружу почти самопроизвольным выкриком.
Гном в халате резким движением вновь повернулся к своему гостю. В глазах Руда мелькнуло что-то удивлённо-озлобленное, но уже в следующую секунду он тихо вздохнул и отвёл взгляд в сторону.
— Ты что-то видел, ведь так? — Крондин продолжил наседать, в горячке напрочь позабыв, что раньше никогда не позволял себе кричать на Руда.
— Само собой, малыш. Само собой.
На несколько секунд воцарилось молчание. Казалось, что Руд всё ещё не может полностью осмыслить открывшееся ему, но шока уже не было, лишь относительно спокойный поиск нужных мыслей и слов.
— То, чем я занимался, когда ты пришёл — один из древнейших видов гадания. Испокон веков его суть заключалась в том, что гадающий очень сильно концентрируется на каком-то вопросе и выбрасывает несколько мелких предметов. Единый момент: вопрос, концентрация и выброс. Считается, что этот момент свяжет тебя с мирозданием, и оно даст ответ через расположение предметов. Честно сказать, не самая надёжная система, ну да гадание — вообще ненадёжная вещь. Я занимаюсь этим скорее для тренировки концентрации и внимательности, чем для прозрения будущего. И работаю по-другому… по-гномски, пожалуй, ха-ха. Не надеюсь на один момент, а стараюсь подольше держать концентрацию на чём-то общем — на Лиге, на судьбе народа, как правило. И бросаю фигурки помногу, раз за разом, пытаюсь найти что-то общее… да уж, видит Великий Свод, это хорошее упражнение.