Была создана хорошо продуманная в деталях система огня, — продолжал Михаил Степанович. — В основу ее положили огонь армейской и дивизионной артиллерии, а также противотанковой артиллерии и танков. Все мертвые пространства простреляли минометным огнем. Большое внимание было уделено обеспечению стыков, начиная от рот и кончая армиями. По соседству справа от нас находилась 6-я гвардейская армия. Прикрытие стыка с нею отрабатывалось совместно с генералом Чистяковым и его командующим артиллерией. Детально согласовали, какие из огневых средств привлекут для этого 6-я и 7-я гвардейские армии. Такая же работа была проведена с соседом слева — 57-й армией. Все было предусмотрено и для отражения вражеских атак на танкоопасных направлениях. На километр фронта установили от 1800 до 2500 противотанковых мин. Противопехотных мин было установлено от 1000 до 1500 на километр фронта.
В районе Курского выступа было оборудовано восемь оборонительных полос и рубежей глубиной до 300 километров. Все они на вероятных направлениях были заняты войсками. Оборона советских войск была преднамеренной. Они превосходили противника в силах и средствах в среднем в 1,5 раза.
Оборону построили в два эшелона: в первом — четыре дивизии с глубиной от 6 до 8 километров; во втором — три стрелковых дивизии с глубиной тоже от 6 до 8 километров…
С первых дней Великой Отечественной войны по призыву Коммунистической партии весь советский народ поднялся на священную защиту Родины. День и ночь трудящиеся в тылу, и взрослые, и подростки, ковали победу над заклятым врагом — немецким империализмом, помогая фронту всем, чем только можно.
У населения прифронтовой полосы были и другие заботы. Трудящиеся Корочанского, Щебекинского, Волоконовского, Белгородского и других районов Белгородской области пришли на помощь 7-й гвардейской армии. С энтузиазмом они строили дороги, мосты, ремонтировали автотранспорт, проводили мелкий ремонт танков и орудий. В весеннюю распутицу, бездорожье колхозники конным транспортом подвозили боеприпасы и продовольствие.
За несколько дней до Курской битвы в 7-ю гвардейскую приехал командующий Воронежским фронтом генерал Н. Ф. Ватутин.
— Наступления немецких войск следует ожидать со стороны Орла и Белгорода, — говорил комфронта на Военном совете армии. — Значит, ваши дивизии примут первый удар. На армию возлагается ответственная задача: измотать противника, вырвать инициативу из его рук. К этому надо быть готовым.
Командный состав, партийные, комсомольские организации довели задачи до каждого солдата и офицера. Были выпущены специальные листовки для бронебойщиков, танкистов, артиллеристов, саперов, и это сыграло большую роль в отражении вражеских атак.
Боевой дух солдат и офицеров был очень высок. «Там, где стоят защитники волжской твердыни, немцы не пройдут», — говорили они на митингах и собраниях.
Наступило 5 июля. В 3 часа по приказу генерала Н. Ф. Ватутина 7-я гвардейская провела артиллерийскую контрподготовку с целью нанесения противнику урона в живой силе и боевой технике, нарушения управления его войсками. Контрподготовка была проведена так же и в других армиях. Противник понес большие потери в живой силе и технике. Наступление немецко-фашистских войск задержалось против Центрального фронта на два с половиной часа, а против Воронежского — на три.
В полосе 7-й гвардейской армии наступали 3-й танковый и армейский корпус «Раус». Бойцы и командиры армии Шумилова дрались героически. Вот несколько эпизодов, описанных М. С. Шумиловым на страницах 297—299-й сборника «Курская битва» (издательство «Наука», М., 1970).
Батальон под командованием капитана Двойных, окруженный гитлеровцами в Масловой Пристани, полтора суток дрался до подхода других батальонов полка. Артиллеристы дивизиона гвардии капитана Савченко отразили восемь атак и подбили семь вражеских танков. Рота гитлеровцев с двумя танками пять раз безуспешно атаковала взвод младшего лейтенанта Воронкова. Гвардейцы подожгли танк, уничтожили сорок гитлеровцев. После этого вражеские атаки прекратились.
С утра 6 июля бой возобновился. При поддержке артиллерии и авиации немецкое командование бросило в наступление 370 танков. И опять гвардейцы Шумилова всюду стойко отражали неистовый натиск врага, вновь овеяли себя неувядаемой славой. На всю 7-ю гвардейскую армию прославился батальон стрелков 214-го гвардейского стрелкового полка 73-й гвардейской стрелковой дивизии капитана Бельгина. В течение двенадцати часов вражеская пехота при поддержке почти сотни танков неоднократно атаковала этот батальон. Первыми в схватку вступили бронебойщики. Загорелось несколько машин. Остальные приближались к окопам. Как только машины подходили на близкое расстояние, гвардейцы швыряли под гусеницы связки противотанковых гранат, о крупповскую броню со звоном разлетались бутылки с горючей смесью. Уцелевшие танки встали, будто наткнулись на непреодолимую стену. Произошла пауза. Но вскоре «тигры» вновь устремились вперед, достигли окопов, начали утюжить их, потом двинулись дальше, в глубь советской обороны. За машинами смело шли гитлеровцы в стальных касках, с расстегнутыми воротами, с закатанными рукавами. И вдруг из первой линии окопов в спину им ударили пулеметы и автоматы. Кто повалился убитый, кто раненый, а кто от страха. Советские гвардейцы, собрав в единый комок оставшиеся силы, наносили смертельные удары по фашистам. В этом бою гитлеровцы потеряли 39 танков и до 500 убитых, не достигнув намеченной цели.
Вечерами, когда бои утихали, в подразделениях проводились короткие партийные собрания. На них рассматривались заявления о приеме в партию. Только в 81-й гвардейской стрелковой дивизии за один день было подано 45 таких заявлений. Так же обстояло дело и в других дивизиях армии генерала Шумилова.
Вражеское наступление продолжалось менее недели. Эти дни для фашистов вновь стали позором. Вырвав инициативу из рук немецкого командования, советские войска перешли в решительное контрнаступление. Штурмом был взят Харьков. С ликвидацией харьковской группировки немцев закончилась Курская битва. Это был новый исторический этап в нашей полной победе над злейшим врагом человечества — фашизмом.
Через Днепр
Немецкое командование считало свою оборону на Днепре неприступной: скорость течения — до двух метров в секунду, ширина — 350—600 метров, глубина — до двенадцати метров. Западный берег — высокий, обрывистый, выгодно господствует над восточным, пологим. Гитлеровцы не жалели сил и средств, чтобы превратить Днепр в неприступный «Восточный вал», остановить Красную Армию, преградить ей путь на правобережную Украину и в Белоруссию, в оборонительных боях обескровить советские дивизии и вновь перейти в наступление. Почти полгода немцы укрепляли здесь оборонительные позиции. От Орши до Черного моря — железобетонные доты, зарытые в землю танки, надолбы, пулеметные гнезда, проволочные заграждения, минные поля.
Гитлер и его генералитет всеми средствами внушали немецкому воинству, что на Днепре фронт будет стабилизирован, что Красная Армия не сможет преодолеть этот глубоководный рубеж. Выступая на совещании работников национал-социалистской партии в Берлине после падения Харькова, Гитлер заявил:
«…Скорее Днепр потечет обратно, нежели русские преодолеют его — эту мощную водную преграду в 700—900 метров ширины, правый берег которой представляет цепь непрерывных дотов, природную неприступную крепость» [6].
Но и на этот раз и Гитлер и его приближенные жестоко просчитались.
Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии стремилась не дать врагу оправиться от разгрома под Курском и пополнить свои резервы. Советские дивизии наносили сокрушительные удары по гитлеровцам. Полноводная река на многих участках была форсирована с ходу, упорное сопротивление врага — сломлено. Захваченные на правобережье плацдармы в жестоких боях расширялись с каждым днем. Но путь к седому Днепру был тяжелым.