В районе Курского выступа было оборудовано восемь оборонительных полос и рубежей глубиной до 300 километров. Все они на вероятных направлениях были заняты войсками. Оборона советских войск была преднамеренной. Они превосходили противника в силах и средствах в среднем в 1,5 раза.
Оборону построили в два эшелона: в первом — четыре дивизии с глубиной от 6 до 8 километров; во втором — три стрелковых дивизии с глубиной тоже от 6 до 8 километров…
С первых дней Великой Отечественной войны по призыву Коммунистической партии весь советский народ поднялся на священную защиту Родины. День и ночь трудящиеся в тылу, и взрослые, и подростки, ковали победу над заклятым врагом — немецким империализмом, помогая фронту всем, чем только можно.
У населения прифронтовой полосы были и другие заботы. Трудящиеся Корочанского, Щебекинского, Волоконовского, Белгородского и других районов Белгородской области пришли на помощь 7-й гвардейской армии. С энтузиазмом они строили дороги, мосты, ремонтировали автотранспорт, проводили мелкий ремонт танков и орудий. В весеннюю распутицу, бездорожье колхозники конным транспортом подвозили боеприпасы и продовольствие.
За несколько дней до Курской битвы в 7-ю гвардейскую приехал командующий Воронежским фронтом генерал Н. Ф. Ватутин.
— Наступления немецких войск следует ожидать со стороны Орла и Белгорода, — говорил комфронта на Военном совете армии. — Значит, ваши дивизии примут первый удар. На армию возлагается ответственная задача: измотать противника, вырвать инициативу из его рук. К этому надо быть готовым.
Командный состав, партийные, комсомольские организации довели задачи до каждого солдата и офицера. Были выпущены специальные листовки для бронебойщиков, танкистов, артиллеристов, саперов, и это сыграло большую роль в отражении вражеских атак.
Боевой дух солдат и офицеров был очень высок. «Там, где стоят защитники волжской твердыни, немцы не пройдут», — говорили они на митингах и собраниях.
Наступило 5 июля. В 3 часа по приказу генерала Н. Ф. Ватутина 7-я гвардейская провела артиллерийскую контрподготовку с целью нанесения противнику урона в живой силе и боевой технике, нарушения управления его войсками. Контрподготовка была проведена так же и в других армиях. Противник понес большие потери в живой силе и технике. Наступление немецко-фашистских войск задержалось против Центрального фронта на два с половиной часа, а против Воронежского — на три.
В полосе 7-й гвардейской армии наступали 3-й танковый и армейский корпус «Раус». Бойцы и командиры армии Шумилова дрались героически. Вот несколько эпизодов, описанных М. С. Шумиловым на страницах 297—299-й сборника «Курская битва» (издательство «Наука», М., 1970).
Батальон под командованием капитана Двойных, окруженный гитлеровцами в Масловой Пристани, полтора суток дрался до подхода других батальонов полка. Артиллеристы дивизиона гвардии капитана Савченко отразили восемь атак и подбили семь вражеских танков. Рота гитлеровцев с двумя танками пять раз безуспешно атаковала взвод младшего лейтенанта Воронкова. Гвардейцы подожгли танк, уничтожили сорок гитлеровцев. После этого вражеские атаки прекратились.
С утра 6 июля бой возобновился. При поддержке артиллерии и авиации немецкое командование бросило в наступление 370 танков. И опять гвардейцы Шумилова всюду стойко отражали неистовый натиск врага, вновь овеяли себя неувядаемой славой. На всю 7-ю гвардейскую армию прославился батальон стрелков 214-го гвардейского стрелкового полка 73-й гвардейской стрелковой дивизии капитана Бельгина. В течение двенадцати часов вражеская пехота при поддержке почти сотни танков неоднократно атаковала этот батальон. Первыми в схватку вступили бронебойщики. Загорелось несколько машин. Остальные приближались к окопам. Как только машины подходили на близкое расстояние, гвардейцы швыряли под гусеницы связки противотанковых гранат, о крупповскую броню со звоном разлетались бутылки с горючей смесью. Уцелевшие танки встали, будто наткнулись на непреодолимую стену. Произошла пауза. Но вскоре «тигры» вновь устремились вперед, достигли окопов, начали утюжить их, потом двинулись дальше, в глубь советской обороны. За машинами смело шли гитлеровцы в стальных касках, с расстегнутыми воротами, с закатанными рукавами. И вдруг из первой линии окопов в спину им ударили пулеметы и автоматы. Кто повалился убитый, кто раненый, а кто от страха. Советские гвардейцы, собрав в единый комок оставшиеся силы, наносили смертельные удары по фашистам. В этом бою гитлеровцы потеряли 39 танков и до 500 убитых, не достигнув намеченной цели.
Вечерами, когда бои утихали, в подразделениях проводились короткие партийные собрания. На них рассматривались заявления о приеме в партию. Только в 81-й гвардейской стрелковой дивизии за один день было подано 45 таких заявлений. Так же обстояло дело и в других дивизиях армии генерала Шумилова.
Вражеское наступление продолжалось менее недели. Эти дни для фашистов вновь стали позором. Вырвав инициативу из рук немецкого командования, советские войска перешли в решительное контрнаступление. Штурмом был взят Харьков. С ликвидацией харьковской группировки немцев закончилась Курская битва. Это был новый исторический этап в нашей полной победе над злейшим врагом человечества — фашизмом.
Через Днепр
Немецкое командование считало свою оборону на Днепре неприступной: скорость течения — до двух метров в секунду, ширина — 350—600 метров, глубина — до двенадцати метров. Западный берег — высокий, обрывистый, выгодно господствует над восточным, пологим. Гитлеровцы не жалели сил и средств, чтобы превратить Днепр в неприступный «Восточный вал», остановить Красную Армию, преградить ей путь на правобережную Украину и в Белоруссию, в оборонительных боях обескровить советские дивизии и вновь перейти в наступление. Почти полгода немцы укрепляли здесь оборонительные позиции. От Орши до Черного моря — железобетонные доты, зарытые в землю танки, надолбы, пулеметные гнезда, проволочные заграждения, минные поля.
Гитлер и его генералитет всеми средствами внушали немецкому воинству, что на Днепре фронт будет стабилизирован, что Красная Армия не сможет преодолеть этот глубоководный рубеж. Выступая на совещании работников национал-социалистской партии в Берлине после падения Харькова, Гитлер заявил:
«…Скорее Днепр потечет обратно, нежели русские преодолеют его — эту мощную водную преграду в 700—900 метров ширины, правый берег которой представляет цепь непрерывных дотов, природную неприступную крепость»[6].
Но и на этот раз и Гитлер и его приближенные жестоко просчитались.
Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии стремилась не дать врагу оправиться от разгрома под Курском и пополнить свои резервы. Советские дивизии наносили сокрушительные удары по гитлеровцам. Полноводная река на многих участках была форсирована с ходу, упорное сопротивление врага — сломлено. Захваченные на правобережье плацдармы в жестоких боях расширялись с каждым днем. Но путь к седому Днепру был тяжелым.
Михаил Степанович вспоминал:
«Нашей армии было приказано овладеть городом и важным железнодорожным узлом Мерефа. Особенно сильные бои шли на реке Уды. Мы прорвали оборону противника и, форсировав реку, продвинулись вперед. Шесть дней упорных боев на ближних подступах к Мерефе вновь увенчались нашей победой: пятого сентября 1943 года немцев вышибли из города. После этого, совместно с войсками 69-й армии, мы наступали в центре Степного фронта на Кобеляки. Всем с нетерпением хотелось видеть зеркальную гладь воспетого Гоголем Днепра. От него нас отделяло всего около сотни километров.
Собрался командный состав армии. Над столом поднялся командующий. Он обвел присутствующих умными глазами, глуховато заговорил:
— Нам поручено начать переправу через Днепр в числе первых. Надо продумать все мелочи, предусмотреть все, чтобы достичь противоположного берега и закрепиться на нем ценой наименьших потерь. Будем форсировать реку там, где менее всего враг ожидает нас.