Стоявший возле кованой двери человек был не кто иной, как Варриус Лой, главный тюремщик Фолка. Мужчина скинул с головы капюшон и низко склонился перед королем.
- Коллум ждет вас, Ваше Величество, - произнес тихо Лой и открыл перед Амадеусом двери. Ржавые петли протяжно заскрипели, и король не сдержал брезгливой гримасы.
- Проходите, - сказал тюремщик и жестом пригласил короля войти внутрь темной комнаты.
Амадеус переступил через порог. Оглядел маленькое помещение с единственным крохотным окошком без решетки. Затем посмотрел в угол комнаты, где на полу сидел какой-то человек.
- Принесите огня, - приказал король Варриусу, - Я хочу посмотреть на него.
- Да, мой господин, - по знаку Лойя стражники принесли один из факелов, вытащив его из углубления в стене. Амадеус протянул руку и, взяв факел, приблизился к сидящему на полу мужчине. Красные отблески легли на темное заросшее лицо, осветили крупный нос и сузившиеся от яркого пламени глаза. На заключенном были только жалкие рваные лохмотья, на колене зияла громадная дыра, одного рукав отсутствовал напрочь, оголяя волосатую крепкую руку.
- Мастер Коллум? - спросил король.
- Встань, когда к тебе обращается король!!! - крикнул Лой зло и пнул ногой заключенного. Тот, зазвенев цепями, медленно поднялся. Он оказался удивительно маленького роста, едва доставая королю до груди, но при этом коренастый. Отросшие длинные взлохмаченные волосы торчали во все стороны. Длинная борода достигала колен.
- Я помню вас маленьким мальчиком, Ваше Величество, - сказал гном и посмотрел прямо в глаза Амадеусу.
- Я тоже помню вас, мастер Коллум, - сказал король.
- Интересно... - протянул гном, - Я всегда думал, что после смерти вашего батюшки престол наследует ваш брат, принц Северин.
- Брат уступил мне трон, - в голосе Амадеуса скользнуло напущенное равнодушие, - Северин не интересуется властью.
- Да, да, - кивнул гном головой, - Он всегда был свободолюбивым, но вы ведь не об этом пришли поговорить, Ваше Величество, - Коллум не спрашивал, он утверждал.
- Это так, - кивнул король. - Скажи мне, мастер Коллум, сколько ты уже сидишь в замке Фолк?
- Пятнадцать лет, - ответил гном, - Разве вы не помните?
Амадеус усмехнулся. Конечно же, он помнил, как его отец за год до своей смерти приказал посадить своего лучшего мага, единственного короля гномов, в темницу. После чего подземный народ перешел под власть единого короля.
- У меня есть к тебе предложение, гном, - сказал Амадеус, - Если сделаешь для меня то, что я попрошу, то скоро обретешь долгожданную свободу.
Коллум подозрительно прищурил глаза, вглядываясь в лицо короля.
- Что мне надо сделать? - спросил он.
Амадеус услышал голос Главного Тюремщика:
- Ваше Величество, прошу вас, не делайте ошибку. Его нельзя отпускать. Он слишком силен и опасен!
Король резко развернулся к говорившему, его лицо исказила недовольная гримаса.
- Кто ты такой, Варриус, что смеешь давать советы королю? - спросил он холодно. Тюремщик нервно сглотнул и, бледнея, сделал несколько шагов назад, пока не уперся спиной в направленные на него мечи стражи.
- Разве я просил тебя дать мне совет? - продолжал Амадеус.
- Нет, Ваше Величество, - Лой опустил голову, - Прошу прощения.
Амадеус улыбнулся. Злость вмиг исчезла с его лица, только улыбка не затронула светлых глаз короля. Они оставались по-прежнему холодными.
- На первый раз, прощаю, - сказал он, - Но впредь веди себя надлежащим образом, если не хочешь сесть в собственную тюрьму, ты понял меня?
- Да, Ваше Величество, - голова тюремщика опустилась еще ниже. Стражники за его спиной опустили свое оружие. Лой вытер со лба выступившие бисеринки пота.
Амадеус снова повернулся к гному. Коллум безучастно смотрел на происходящее.
- Так ты поможешь мне? Конечно, выпустив тебя, я рискую, но у меня есть одно маленькое средство, чтобы ты оставался преданным мне и ни в коем случае не попытался исчезнуть, - Король достал из-под плаща два тонких браслета. Коллум едва взглянул на них, но по его лицу тот час пробежал испуг.
- Тебе придется надеть это, - сказал король и добавил немного добрее, - Но когда ты выполнишь то, что от тебя требуется, я обещаю, что сниму их.
Гном тяжело вздохнул. Несколько секунд он колебался, словно не зная, что решить, затем вытянул вперед руки.
- Я согласен, - сказал он, - И выполню любое ваше поручение, мой король.
Амадеус хищно ощерился и одним быстрым движением надел на руки гнома браслеты.
- А теперь снимите с него цепи, - приказал он Лойю и покосился на Коллума, пока стражники стали возится с замком - Пойдешь со мной. Нам надо поговорить.
Гном покорно кивнул.
Глава 2.
В большом зале играла музыка. Едва переступив порог, я оказалась окружена нарядной толпой. Отец только кивнул мне, и тот час растворился в ней. Я прошла вперед, изредка здороваясь со знакомыми и оглядываясь по сторонам. Дамы в дорогих туалетах, пышные бальные платья всевозможных цветов, от кричаще алых до нежно кремовых. Драгоценности, поблескивающие в свете ламп. Мужчины во фраках, тщательно причесанные, галантные. Толпа гомонила. Я слышала обрывки фраз, смех и покашливание.
Музыканты расположились прямо на балконе сверху над залом, но музыка, казалось, лилась со всех сторон. Нежные переливы флейты, скрипка...Я протиснулась в сторону балкона. Вся эта толкотня действовала на меня угнетающе, к тому же платье на мне, одетой по правилу придворного этикета, было довольно тяжелым, громоздким и крайне неудобным, хотя, признаться, выглядела я в нем довольно мило. Единственное, что мне действительно нравилось в фасоне - открытые плечи и шея. Остальное вызывало раздражение и крайнее неудобство.
Я перевела дыхание. Через распахнутую дверь, ведущую на балкон, в зал вливался свежий холодный воздух, несущий запахи осеннего сада. Я набрала полные легкие и огляделась. Скоро был выход короля, а затем следовало начало бала. Прислонившись к мраморной колоне, поддерживающей круглый свод, я внезапно почувствовала прикосновение к своей руке.
- Эдвард, - произнесла я и повернулась назад. Молодой мужчина с улыбкой встал рядом со мной, но руки моей не отпустил.
- Ты давно здесь? - спросил он.
- Нет, мы только приехали, - я пристально посмотрела на мужчину, который вскорости должен был стать моим мужем. Одетый в черный фрак, идеально сидящий на его подтянутой, крепкой фигуре, он был необычайно красив в этот вечер. Зачёсанные назад вьющиеся каштановые волосы обрамляли волевое лицо с твердым подбородком и полными губами. Синие глаза лучились лукавством.
- А где твой отец? - спросила я. Эдвард тем временем пригнулся ко мне и нежно поцеловал в шею.
- Наверное, там же, где и твой, возле нашего короля.
Я отстранилась.
- Эдвард! - возмутилась я. Но, кажется, никто из присутствующих не обращал на нас внимание.
Он нахмурился. Улыбка тут же покинула его губы.
- Я не имею права поцеловать свою будущую жену? - спросил он немного удивленно.
- Нет, только не сейчас и не сегодня.
Он с пониманием кивнул.
- Я понял. Боишься, что нас увидит Принц?
Я кивнула.
- Мне отец вчера рассказал, - продолжил Эдвард. Его рука вернулась к моему локтю, - Честно говоря, мне не нравится то, во что тебя втянули наши папаши. Это крайне неразумно.
- Я тоже так считаю, - вздохнула я, - Но отец меня очень просил.
- Это рискованно, чтобы Его Величество тебе там не говорил, - добавил мой жених, - Я знаю Северина. Он опасен. Наш замечательный Амадеус дитя в сравнении с ним.
- Ты его знаешь?
Эдвард кивнул.
- Естественно, я же нахожусь при дворе 20 часов в сутки, а принц хоть и не часто, но все же иногда удостаивает нас чести лицезреть его королевскую особу,- он усмехнулся. Неожиданно музыка сменилась. Откуда-то из-под сводов полилась мелодия вальса. Музыка спускалась в зал, постепенно проникая в каждый его угол, мягко обволакивая. Некоторые пары вышли на середину зала и закружились в медленном танце. Эдвард сжал мой локоть и уверенно потянул меня за собой.