Он стал предпринимать отчаянные усилия, стараясь выбраться из-под тигра. Боль возросла многократно. На некоторое время он замер, желая, чтобы она уменьшилась. Однако, понимая, что медлить нельзя, заставил себя превозмочь боль и продолжил усилия. Он что есть сил упирался в землю локтями, ощущая, как они дрожат и слабеют, а все тело быстро холодеет. Наконец когти отцепились. При этом тепло, которое чувствовал на спине, стало разливаться широко и гораздо обильнее. "Это кровь, кровь... течет", - почти в отчаянии думал Лежащий Зубр. Зато вылезать из-под тигра стало теперь легче. Но лишь поначалу. Холод, слабость быстро овладели всем телом. Руки уже устали так, что были совершенно бессильны. Ему удалось вылезти наполовину. Больше он двигаться не мог и лег в полном изнеможении на землю. Боль в спине усилилась, но вскоре исчезла, как исчезло все для него - он потерял сознание.
Когда с него сняли тигра, он очнулся, словно пробужденный освобождением от огромной тяжести и зазвучавшими голосами. Ему показалось, что он был без сознания не больше мгновения, хотя находился в этом состоянии минут двадцать. Он увидел над собою смуглых чернобородых гигантов, нагих, мускулистых и худощавых. Длинные черные волосы у них, как и у людей Племени горного барса, были у кого перехвачены на лбу тесемочкой из волокнистой коры дерева, у кого стянуты назад и собраны на затылке в виде конского хвоста. Странно и красиво выглядели на смуглых, окруженных богатой черноволосой растительностью лицах большие серые и голубые глаза. У каждого висели на груди бусы из зубов животных - то ли украшения, то ли амулеты, а, возможно, то и другое. Все незнакомцы держали в руках копья, дротики, дубины. Лежащий Зубр заметил в окружавшей его толпе трех женщин, тоже совершенно нагих. Ему, привыкшему видеть широкоплечих неандертальцев, чужаки показались все узкоплечими.
Они о чем-то говорили между собой, показывая пальцами то на него, то на тигра. Многие звуки, которые они издавали, удивили неандертальца - ему еще не приходилось слышать таких звуков. Слова незнакомцы сопровождали жестами и мимикой, и эта часть их языка была настолько выразительной, что Лежащий Зубр без труда понял, о чем они говорят. Они явно выражали удивление огромными размерами убитого животного, восхищение блестящей охотничьей победой, радость по поводу того, что без всякого труда заполучили так много мяса, намекали на то, что самой лакомой частью этой даровой добычи, конечно, является сам славный победитель тигра.
"Все...," - обреченно подумал Лежащий Зубр. Единственным утешением в его положении была только уверенность в том, что начнут не с него. Он вспомнил страшный случай, свидетелем которого стал в детстве. Охотники принесли тогда к пещере двух добытых зверей, а также одного убитого и одного раненого иноплеменника. Последних они случайно встретили на охоте. Пока сородичи ели несколько дней мертвых животных и человека, жизнь раненому они сохраняли и даже подкармливали его, держа в качестве мясного запаса. Местные жители тоже, скорей всего, приступят к пище, которая раньше может испортиться. Так что дня четыре, а может, и пять он еще поживет.
Лежащий Зубр испытал отчаяние, леденящий ужас, понимая, что его ожидает, и горчайшее сожаление, досаду при мысли о том, как ему не повезло. В то же время поразился необычайной удаче иноплеменников, для которых невольно добыл так много мяса, да еще и сам послужит пищей.
В действительности, местным жителям повезло даже еще больше, чем думал несчастный сын Племени горного барса. Вот уже дней тридцать этот тигр держал их в постоянном страхе. Он подкарауливал людей поблизости от селения и уже успел убить восемь человек, что для первобытного племени было сопоставимо с военными потерями. Правда, гибли преимущественно не воины, а занимавшиеся собирательством женщины и дети. Мужчины старались спасти племя от этого бедствия - не раз устраивали на тигра охоту. Но тот был очень осторожен и обладал необычайно чуткой интуицией, благодаря чему ему всегда удавалось избегать встречи с большим числом охотников.
Сегодня с утра кроманьонцы снова отправились на его поиски, но прежде, как обычно перед охотой, пошли на водопой. Можно представить их удивление и радость, когда они увидели своего лютого врага уже убитым, да к тому же неандертальцем, которого тоже считали врагом, и которого ранение сделало беспомощным, а значит, тоже их добычей. Не так давно здешнее племя воевало с неандертальцами. Поэтому, естественно, кроманьонцы предположили, что видят вражеского лазутчика, который со злым умыслом приближаясь к их селению, угодил в засаду хищника, устроенную на местных жителей.
9
Четверо кроманьонцев взяли Лежащего Зубра за руки-за ноги и понесли в стойбище. Четверо других пошли следом, чтобы, когда понадобится, сменить уставших. Остальные охотники, которых было человек двадцать, тоже сменяя друг друга, поволокли труп тигра.
Когда Лежащего Зубра подняли, он снова потерял сознание.
Пока раненого несли, судьба изменилась к нему неожиданным образом. Один из охотников обратил внимание на то, что клык на его груди, совсем не клык кабана, который в качестве амулета носили люди вражеского племени, и высказал предположение, что победитель тигра не из этого племени, а из какого-то другого, должно быть, случайно забредший сюда. В пользу такого предположения говорило и то, что на теле Лежащего Зубра не было боевой раскраски из охры, а без нее воины вражеского племени, как было известно, не отваживались приближаться к противнику, так как считали, что она прибавляет силу и мужество. Остальным охотникам предположение их сородича показалось убедительным. Отношение кроманьонцев к плененному чужаку сразу же стало совершенно иным. Правда, кроманьонцы презирали и считали врагами всех неандертальцев, не только ближайших к ним, с кем находились в состоянии войны, но человек, сумевший в одиночку одолеть саблезубого тигра, повелителя здешних мест, не мог не вызывать большого восхищения и искреннего уважения. Раз он не из племени злейших их врагов, то пусть даже, если пожелает, живет с ними, решили они. Правда, это будет слишком необычно - то, что неандерталец станет членом их клана, но такой хороший охотник, а значит, и воин, очень нужен им, особенно сейчас, когда численность мужчин после последних трех войн, которые пришлось вести племени, значительно уменьшилась. Он должен согласиться остаться жить с ними, ведь, наверное, с его племенем случилось что-то очень плохое, или он был изгнан, раз был вынужден уйти из родных краев.
Когда Лежащего Зубра принесли в селение и положили на землю, он снова очнулся. Охотники уже успели рассказать сбежавшимся жителям стойбища о том, что он избавил их от страшного врага и о том, что наверняка не из вражеского племени, обосновав это упомянутыми выше соображениями. Поэтому Лежащий Зубр увидел над собою приветливые, доброжелательные лица. Он обрадовался так, как только может обрадоваться человек, ожидавший скорой неминуемой смерти и вдруг понявший, что она ему больше не угрожает.