Гусеницы стали появляться чаще, почти каждый день, и Вурч заговорил о ночных дежурствах. Это была не его инициатива: прибыл курьер из штаба пограничных войск с циркуляром, в котором предписывалось организовать ночные бдения.
Вурч объявил о циркуляре перед строем.
– Зачем, командир? – удивлённо поднял кустики бровей Чер. – Гусеницы никогда не приплывают ночью!
– А откуда появляются разорённые деревни?
– Побережье не охвачено заставами полностью. Гусеницы прорываются в обход гарнизонов. Выползают на берег в пустынных местах и ползут…
Вурч покачал головой:
– Вспомните, сколько раз по утрам дозорные докладывали о скоплениях пустых плотов на побережье? Куда с них подевались гусеницы?
– Но селения-то остались нетронутыми! – возразил кто-то. – А это для нас главное.
– А если гусеницы сразу ползут в скалы? – спросил Вурч. – Чтобы там окуклиться? Кто знает, какое чудовище появится из кокона?
Солдаты поёжились. Неведомая опасность пугала сильнее известной.
– Словом, проверим и мои догадки, и выполним предписания начальства, – резюмировал Вурч. – Ночным дежурствам – быть!
Костров по ночам решили не разжигать. Пользы от них ожидалось мало: осветить место будущей схватки не осветят, тем более что таковая может вспыхнуть далеко от костров. И слишком много топлива сгорело бы попусту.
Задачу ночным дозорам поставили иную: не уничтожать гусениц, а предупреждать жителей близлежащих деревень, чтобы те успевали убраться с пути следования врага. И, соответственно, оповестить своих, поднять гарнизон по тревоге.
Едва ли не в первый же дозор попали Виш и Чер.
– Уж так нам везёт, – ворчал Чер.
По ночам его мучило плохое настроение: он не шутил, как обычно, а бубнил что-то, проклиная бесполезность ночных дозоров.
А Виш шёл и думал: как защитить побережье? Гусеницы не могут карабкаться на крутые склоны скал – может, набросать в полосе прибоя скальных обломков? Но как передвинуть громадные валуны? Вкопать в песок пляжа частокол пик? Где взять столько пик? И… пики будут мешать сбору морской мелочи и ловле рыбы. Выкопать ямы вдоль береговой линии? Но они сразу заполнятся водой. И разве море – не самая большая яма? А гусеницы по ней плывут.
Виш чувствовал, что ночью плохо думается. Хотелось спать.
«Может, гусеницы точно так же хотят спать? – с надеждой подумал Виш. – Тогда их можно ночью не бояться».
Было темно и тихо. Едва слышно дышало море.
– Вурч перестраховывается, – Чер сплюнул. – Ночью ветер дует от берега.
– Ну и что? – спросил Виш, плохо понимая, куда клонит Чер.
– И листы с гусеницами относит в море, – пояснил Чер.
– Но волны и ночью бьются о берег, – возразил Виш. – Плотики может пригнать волнами.
Чер задумался. Мысль показалась новой.
– А гусеницы видят в темноте? – Виш нарушил молчание.
– Кто их знает! – Чер опять сплюнул. – Мне ни разу не приходилось драться с ними ночью. Думаю, малоприятное занятие.
В свете двух лун кромка прибоя виднелась достаточно отчётливо. Белая пена возле камней, тёмные потеки спешащей вернуться в море воды. И ни одной гусеницы.
«Пожалуй, Чер прав, – подумал Виш, – ночью гусеницы не могут плыть. Наверное, спят».
Он озвучил свою догадку.
Чер пожал плечами. Потом посчитал, что этого недостаточно – в темноте движение плохо видно, – и сказал:
– Наверное. Спят же они когда-нибудь? Я, во всяком случае, не отказался бы сейчас поспать.
Виш залюбовался ночной дорожкой на воде, протянувшейся от находящейся в оппозиции малой луны. Большая висела в небе позади них, над сушей, и дорожки протянуть не могла.
Вдруг дорожку пересекла тёмная тень.
– Лист! – Виш схватил Чера за плечо. – Гусеница!
– Где? – повернулся к нему Чер.
– Вон! – Виш вытянул пику. Полированный кварц тускло блеснул в двойном лунном свете.
– Давай подойдём поближе, – предложил Чер.
– Может, сбегать за подкреплением?
– Ты что, боишься? Лист, похоже, один, – Чер пристально следил за лунной дорожкой: не пересечёт ли её вторая тень? – Должно быть, остатки дневного вторжения. Сейчас мы её прикончим!
Лист ткнулся в песок в то самое мгновение, когда к нему подбежали Виш и Чер.
– Гусеница! – прошептал Виш, глядя на вцепившуюся мёртвой хваткой в кромку листа небольшую гусеницу. Когти её глубоко погрузились в зелёную ткань плотика.