Заметив, что к ним направляется Вурч, Виш толкнул Чера в бок.
– Ну вот, – шутливо заворчал Чер. – Только собрались попировать как следует – чёрт начальство принес.
– Не шуми, не шуми, – улыбаясь, произнёс Вурч, протягивая Черу флягу с аммиаком. – Вот мой взнос!
– О! – Чер раскинул ветверуки. – Да за это пусть сам Император приходит!
Солдаты расхохотались. Шутка находилась на грани дозволенного, но чего не разрешишь после битвы, да ещё на самом краю Империи?
Но пообедать спокойно не удалось.
Едва опрокинули по первой и взяли по куску мяса, как прибежал запыхавшийся малыш из соседней деревни, и, рыдая и размазывая слёзы по щёкам, рассказал, что деревню полностью разорили гусеницы. Мало кому удалось убежать и спрятаться.
– Строиться! – скомандовал Вурч, свирепо глядя на часового.
Тот уловил его взгляд и заоправдывался:
– Да не было больше гусениц! Может, их принесло из другого места!
– Ладно, потом разберёмся! – процедил Вурч.
– А мясо? – послышался чей-то голос.
– Оставить! – рявкнул Вурч, но передумал и распорядился: – Нет… возьмите понемногу с собой и ешьте на ходу. Остальное… перенесите в столовую, – скомандовал он начальнику трофической команды. – Затем следуйте за нами!
Следовало торопиться, пока гусеницы не расползлись по окрестностям, наводя панику на близлежащие деревни.
Торопливо жуя, дружина ускоренным шагом продвигалась по дороге, ведущей в соседнее селение.
– Что может сделать одна застава на всё побережье? – вдруг тоскливо произнёс Чер, выплёвывая гусеничную чешуйку. – Гусениц группами разносит по морю. Пока мы вылавливаем одну, вторая вгрызается в другом месте. Надо организовать экспедицию на ту сторону моря, отыскать, где они плодятся, и уничтожить их гнездовища!
– Недурная мысль! – пробормотал Вурч, идущий рядом. – Останемся живы – вспомним.
Деревня встретила дружину совершеннейшим разгромом. Единственно нетронутыми остались сами хижины: сделанные из высушенных на солнце глиняных кирпичей, они пришлись гусеницам не по вкусу. Но зато пространство между хижинами, залитое сокровью и забросанное кусками тел и кожуры, выглядело ужасающе.
Все Неподвижные Собратья, находившиеся в деревне, оказались уничтоженными. Они не могли убегать, как люрасы, и пали первыми жертвами гусениц.
Повсюду валялись зелёные какашки. Это было всё, что осталось от жителей деревни и Неподвижных Собратьев. Некоторые люрасы пытались защищаться: Виш увидел несколько отгрызенных ветверук с зажатыми каменными рубилами и мотыгами.
Увидев сотворённое ползучими чудовищами, малыш снова зарыдал.
Среди солдат послышались возмущённые крики. Одному новобранцу стало плохо, он пошатнулся и чуть не упал.
Двое воинов, услышав слабое шевеление в ближайшей хижине, бросились туда и вынесли вконец искалеченного люраса.
Виш взглянул на него: переломанные ветверуки, изломанное и изгрызенное стволотело… сокровь, вытекающая из многочисленных прокусов…
У Виша закружилась голова. Помочь пострадавшему никто бы не смог. Это был первый тяжелораненый, которого встретил Виш.
– Куда ушли гады? – наклонился к раненому Вурч. Тот попытался что-то сказать, протянул к Вурчу дрожащую ветверуку, несколько раз беззвучно раскрыл рот, затем дёрнулся и затих.
– Умер! – горестно воскликнул Виш.
Вурч распрямился и повернулся к солдатам:
– Ищите по хижинам! Гусеницы могли спрятаться там!
Однако, как ни искали, гусениц нигде обнаружить не удалось. Виш вспомнил леденящие душу рассказы о неожиданных появлениях гусениц в прибрежных деревнях. Случалось, гусеницы уничтожали всех обитателей, не щадя никого. Но потом – что наиболее удивительно – таинственно исчезали. Сейчас, похоже, старая история повторялась.
– Странно, – пробормотал Вурч.
Ещё несколько тяжелораненых, обнаруженных в деревне, не смогли пролить свет на происшедшие события.
– Куда ушли гусеницы? – вопрошал Вурч, но раненые только тяжело разводили ветверуками. Зато выяснилось, что часовой был прав, и гусеницы подплыли с юга, откуда он их видеть не мог.
– Ветры крутят, – объяснили раненые. – И течения.
– Прочесать окрестности! – скомандовал Вурч.
Воины рассыпались цепью.
– Следы, надо искать следы! – догадался Виш.
Но на каменистой почве следов не замечалось. И лишь в одном месте, на свежевспаханном поле, удалось рассмотреть два ряда пунктирных углублений. Их оставили ложноножки проползшей по пашне гусеницы.
– Они ушли в скалы! – указал Вурч.
– Но… что они будут делать в скалах? – удивился Виш. – Там никто не живёт, и там нечего есть.