— Ласка, бежим с нами? — прошептал Космач.
Она отрицательно покачала головой. Их старания напрасны, она останется здесь.
— Ласка, у нас нет огня!.. — снова зашептал Космач.
— Идите прочь! — ответила Ласка.
— Ласка, дай нам огонь, — попросил Космач и бросил ей кусок коры.
Ласка подвязала ремешком волосы, не спеша подняла кору и неторопливо пошла к костру. Через некоторое время она вернулась и, проходя мимо куста, незаметно обронила дымящуюся кору, предупредив при этом:
— Поторопитесь, охотники скоро вернутся!
Заяц скользнул в траве, как змея, схватил кусок коры и вернулся к Космачу. Глаза его сияли от радости.
— А теперь бежим! — предложил Космач, выбираясь из овражка.
— Подожди немного! — попросил Заяц, что-то высматривая в становище.
— Чего еще ждать? Ласка с нами не пойдет…
— Я бы хотел прихватить с собой вон ту девушку, — прошептал Заяц, указывая на молоденькую хохотушку.
И тут же вскрикнул, получив хорошую затрещину от Космача, которого страшно разозлило легкомыслие Зайца. Космач трижды прошептал клич племени — приказ беспрекословно подчиниться. Старший приказывал младшему от имени всех. Непослушание каралось изгнанием. А это было хуже, чем смерть.
Заяц тотчас опомнился и смотрел на Космача, ожидая приказания. Тот огляделся и, не увидев опасности, кивнул Зайцу, оба переползли в другой овраг и направились к лесу. Пригнувшись, они перебегали от куста к кусту и вдруг наткнулись на след огромного животного.
— Мамонт! — воскликнули они, озираясь по сторонам.
След был свежий.
Но вокруг было тихо.
Охотники двинулись дальше. В другое время они бы пустились по следу толстокожего гиганта, но сейчас, когда до племени так далеко и за каждым кустом подстерегает опасность, — сейчас не до этого.
Солнце приятно грело. Где-то куковала кукушка, кружились шмели.
Благополучно миновав равнину, охотники спустились по лесистому склону в ущелье и устроили привал. Они съели по куску мяса, отбив его камнем и, напившись воды из ручья, растянулись на траве.
Вдруг совсем рядом послышались голоса. Охотники вскочили.
— Их много… — прошептал Космач.
— Бежим!
И в тот же миг, разведя руками кустарник, на тропу вышел охотник. Все тело его было выкрашено желтой краской. Он увидел чужих охотников и громко вскрикнул.
Но Космач недолго думая бросился в кусты, Заяц — за ним. О ужас! Это же тот, кто еще вчера был их пленником! Вот так встреча! Вступить в схватку? Но за ним, вдоль ручья, движутся еще охотники. Их много.
Космач схватил камень и запустил им в Ужа. Камень угодил в голову, тот зашатался и принялся звать на помощь. По изуродованному шрамом лицу Уж тоже узнал Космача.
Однако, прежде чем сбежались остальные охотники и Уж успел им все объяснить, Космач и Заяц были уже далеко. Деревья и кусты скрыли их от врагов, и тем не оставалось ничего другого, как пуститься по следу, а это безусловно затрудняло погоню.
Космач сжимал в одной руке дымящуюся кору, другой раздвигал ветки. Пена появилась у него на губах. Заяц стонал от напряжения и боли. Он сильно поранил палец на ноге. Кровавый след облегчал поиски беглецов.
Уже слышны были голоса преследователей, жаждущих расправиться с пришельцами, переступившими границы их владений.
Но тут неожиданно на пути беглецов оказался спящий носорог. Космач даже вскрикнул от неожиданности. Могучий зверь мгновенно проснулся, но охотники уже пронеслись мимо и вскоре исчезли в кустах.
А грозный зверь уже был настороже. Склонив голову к земле и выставив рог, он встретил Ужа и других охотников, бегущих по следу Зайца и Космача.
Что произошло потом, Космач и Заяц не знали. Они только слышали крики ужаса и громкое сопение.
Преследователи, натолкнувшись на страшного зверя, разбежались в разные стороны. Только Уж и еще трое охотников продолжали погоню. Кровавый след привел их к Сазаве. Долго не раздумывая, они бросились в воду и перебрались на противоположный берег.
— Они не сразу вышли из воды. Хотят сбить нас со следа! — заключил Уж, изучая прибрежный песок. — Мы тоже пойдем по воде, эти хитрости нам знакомы!
И преследователи пошли по правому берегу реки, вниз по течению. Вскоре они скрылись из виду.
И тогда совсем рядом, в густой листве вербы, растущей на левом берегу, послышался знакомый свист. Тотчас вниз спрыгнул Космач.
Беглецы были довольны. Они обманули преследователей.
— Ге-ге-ге! — радовался Космач, хлопая себя ладонями по бедрам.
— Га-га-га! — смеялся Заяц.
Они внимательно осмотрели берега реки и, не найдя ничего подозрительного, вошли в воду.
— Подождем еще немного, — предложил осторожный Космач и прислушался. — Кажется, они возвращаются. Надо бы спрятаться.
Но искать укрытие было уже поздно, и Космач погрузился в воду, только голова и рука с корой остались на поверхности. Заяц сделал то же самое. Они успели заметить, как четверо преследователей вышли на берег. К счастью, в воде было много больших камней, иначе беглецы сразу же были бы обнаружены.
Преследователи изучали реку, ее берега, от их зорких глаз ничто не должно было укрыться. Следы исчезли. Но ведь этого не могло быть.
Заяц высунул из воды нос: не заметят ли его? Тогда плохо придется им с Космачом. Двое против четверых!..
Заяц видел, как Космач подтягивал к себе плывущую по воде ветку ольхи, и тут же сообразил, что задумал его друг. И вот уже оба охотника, прикрыв головы ветвями, осторожно погружаются в более глубокое место. Дымящаяся кора наколота на сломанный сук.
По Сазаве плывет полузатопленный куст ольхи.
Преследователи обыскали весь правый берег, решили вернуться и осмотреть следы на левом.
— Исчезли, — сказал Уж. — Где они могли спрятаться? — И, подняв топор, начал переправляться через реку там, где были камни и где еще несколько минут назад находились Космач и Заяц.
Плывущая ольха была уже далеко, и на нее никто не обратил внимания.
Но зоркий Уж вскоре обнаружил следы крови у старой вербы. Охотник заглянул в дупло — никого. Только лужица свежей крови.
— Они сидели на этой вербе! — заключил другой охотник, рассматривая обломанные ветки.
Нет, они должны поймать беглецов! Куда же ведут следы от вербы? Но больше нет никакого следа. Он затоптан, и виноваты в этом они сами.
— А ведь чужаки и не переходили на другой берег, здесь, у вербы, кончаются их следы! Куда же они делись?
Ужас объял преследователей. Куда могли исчезнуть люди? Четверо охотников ползали по траве под деревом. Следопыты, которые по три дня могли идти по следам зверя и не потерять их, были охвачены испугом и недоумением. Произошло что-то, что было выше их понимания.
Молчал хитрый Уж, ничего не говорил опытный Чан, молчали отважный Бык и стремительный Острыж.
Юный смельчак
В племени царила печаль. Убитого оленя нельзя было изжарить. Привыкнув к жареному и копченому мясу, обитатели племени с трудом жевали сырое. Все ждали отправившихся на поиски огня Космача и Зайца. С чем они вернутся? И возвратятся ли вообще?
Время от времени кто-нибудь поднимался на пригорок: не видно ли вдали каких-либо признаков приближения человека?
Мужчины и женщины обходили убитого оленя, даже не глядя на него. Ах, если бы у них снова был огонь!
Охотники чинили оружие, перетягивали новыми ремешками каменные топоры. Сын Мамонта ловко откалывал кремневые лезвия от большого камня и вставлял их в рукоятки из оленьих костей.
Дети веселились и кричали. Им было все нипочем, и долго печалиться они были не с состоянии.
Бельчонок после безуспешных поисков своей исчезнувшей утки возвращался в поселок. Малыши насмешливо кричали ему вслед: «Утя, утя!». Выведенный из себя, Бельчонок схватил палку и погнался за ними, но те разбежались и попрятались в кустах.