— Кто ты? — граф понял, что именно от него идёт та сила, которая заставляет всех действовать по его воле.
— «Пади ниц ничтожное существо, когда перед тобой Князь Ужаса, Повелитель Разума и Судья Всего Сущего — прошелестел в голове тихий голос и одновременно с этим, ментальное давление усилилось».
Только поддержка демонического артефакта позволяла Меньшикову не только сопротивляться, но и сделать к ребёнку пару шагов ближе. Тот, чернота в глазах которого заклубилась сильнее, не сделал и шага чтобы убежать, зато голова у графа оказалась словно сжата тисками чужой воли.
— «Откуда, кусок бесформенной плоти, у тебя в руках регалия проклятой расы, низвергнувшей меня в неизвестный отголосок реальности чужой Вселенной? — неожиданно прошелестел в голове голос».
Меньшиков не стал отвечать, а с трудом справляясь с болью, сделал последние два шага до ребёнка, протянув к нему руку. Неожиданно для него самого, металлический обруч словно ожил, почувствовав перед собой добычу. Словно сороконожка, он разошёлся на сегменты и бросился на мальчика, замкнувшись на его шее. Тот тут же закрыл глаза и замер словно статуя. Ментальное давление на графа тут же исчезло, и он впервые почувствовал, как стало легче дышать. Хотя тут же закашлялся, поскольку в нос ударил тошнотворный запах мертвечины, которая десятками валялась кругом.
Одно движение руки, над головой появился кокон Очищения и он пошёл к начавшим шевелиться людям своего отряда.
— Граф? Где мы? Что произошло? — первым очнулся граф Шереметев, с ужасом оглядывающийся кругом.
— Поднимайтесь Алексей Сергеевич, у нас будет много работы, — тяжело вздохнул Меньшиков, смотря на приходящих в себя и полуживых крестьян, которые с криками ужаса бросали на землю куски человечины, которую они спокойно пожирали всего минуту назад.
Глава 2
Триста лет спустя
— Ваше Императорское Величество, — старый князь стоял на одном колене и склонив голову перед молодым повелителем, показывал всем своим видом высшую степень преданности, — умоляю вас. Правнук и зять недавно разбились в аварии, а найти им замену в такой короткий срок не представляется возможным.
Молодой император, только пять лет назад занявший трон после внезапной кончины своего отца, правившего почти сто двадцать лет Российской Империей, обращал больше внимание на стройные ноги княжны Лопухиной, которая стояла рядом с троном, затянутая в зачарованный доспех из белой кожи Семёновского полка гвардии императора, чем на старика, который когда-то давно служил его семье.
— Князь Меньшиков, ничем не могу вам помочь, — пожал плечами император, с сожалением вернув взгляд со стройных девичьих ног на старика, — правило единое для всех. Либо мужчина-наследник вашего рода будет представлен через три дня на Рождественском балу, либо ваш род потеряет княжеский титул, в связи с пресечением в нём мужской линии.
— Ваше Императорское Величество, — старый князь ещё ниже склонил голову, он не понимал за что он, преданно служивший короне столько лет вынужден был терпеть такое унижение на глазах у всех, — за три дня я не успею сделать наследником даже кого-то из своих дальних родственников, закрыты все императорские канцелярии из-за праздников. Помилуйте род, служивший трону верой и правдой более тысячи лет! Если отсрочка невозможна, снимите хотя бы с нас обязательство поддержание защиты Ледяной статуи! Почти все деньги рода уходят на её защиту, ещё несколько десятилетий и мы разоримся сами, без потери княжеского статуса!
— Аудиенция окончена, — ответил император, отмахнувшись от него словно от назойливой мухи.
Князь поняв, что на него с насмешками смотрят все его недруги, тяжело поднялся на ноги и заковылял к выходу из тронного зала. Злость и бессилие душили его. Сев в поданный слугами лимузин, он стараясь не замечать их пытливых взглядов, приказал ехать в имение за городом, а не дом, пожалованный их роду рядом с Кремлём ещё четыреста лет назад и которого они разумеются лишаться, как только род перестанет быть княжеским.
Автомобиль тронулся, окружённый лишь двумя машинами сопровождения, и почти сразу с этим раздался звонок. Приложив палец к сенсору, князь разблокировал телефон и ответил.
— Да Елена.
— Дедушка? Как прошла аудиенция? — услышал он бесцветный голос внучки, в один день похоронившей мужа и сына.
— Ему плевать на наши проблемы, — спокойно ответил тот, перебирая в голове варианты, которых оставалось ровно два и оба крайне неприятные.
— Жду тебя, — ответила она и отбилась.