— Ну-ну, маркиз, — добродушно усмехнулся граф, — право, вы преувеличиваете! Сегодня всего лишь чуть холоднее, чем обычно!
— Бр-р-р! — опять передернул плечами гость. — Дикая страна! Как они здесь вообще могут жить?!
— Во-первых, дорогой маркиз, такие холода здесь бывают нечасто, я бы даже сказал, редко, а, во-вторых, они просто тепло одеваются, в отличие от вас! — усмехнулся граф.
— Уж не хотите ли вы, граф, сказать, что я одет недостаточно тепло? — возмутился маркиз.
— Эмил, Эмил! — уже откровенно посмеиваясь, граф Эштон Дрейфус поднял руки в защитном жесте. — Вы забываете, что вы не в Империи, а в герцогстве Ренк, а здесь климат не такой мягкий, как на нашей благословенной Родине! И то, что хорошо там, совсем недостаточно здесь!
— Ну, пожалуй, — нехотя согласился с хозяином маркиз, подвигаясь ближе к камину.
— О, кстати! — хозяин подождал, пока слуга не поставит на стол два кубка с горячим глинтвейном. — Спасибо, Глен, пока свободен!
Слуга поклонился и покинул зал, тихо прикрыв за собой двери.
— Эмил, присаживайтесь в кресло, выпейте вина, — граф плюхнулся в кресло и взял со стола один из кубков, — и расскажите мне, наконец, что подвигло вас совершить столь длительное путешествие в столь неприятную погоду?!
— Эх! — прямо натурально простонал маркиз, садясь в кресло, вытягивая ноги к горящему огню и с удовольствием делая большой глоток из кубка. — Старею! — глубокомысленно произнес он. — Да! — он сделал еще глоток и, пользуясь тем, что хозяин молча ждет, когда он, наконец, приступит к рассказу, заключил:
— Эх, где мои шестнадцать лет?!
Граф так же молча попивал из кубка глинтвейн.
— Кстати, Аштон, — маркиз поставил свой кубок с глинтвейном на стол, давая понять, что начинается серьезный разговор. — Вы можете связаться со своим человеком во дворце?
Хозяин особняка задумался на мгновение, а потом просто пожал плечами.
— Знаете, Эмиль, честно говоря, я пока даже не пытался проверить этот контакт, — граф в задумчивости сделал очередной глоток. — Там у них сейчас пока все в процессе перемен, и, как я уже говорил, они стали слишком подозрительными. Так что, я пока занимался другими вопросами, а дворец оставил на «чуть позже».
— А чем вы занимались, Аштон? Надеюсь, это не секрет от вашего старого друга? — как бы попытался пошутить маркиз, но получилось у него настолько неудачно, что граф почувствовал, как у него между лопатками выступил холодный пот. — И, кстати, вы достали мне пригласительный на бал?
Граф тяжело вздохнул и сделал еще один глоток из кубка.
— Маркиз, а что вы не пьете глинтвейн, вам не нравится вкус? — спросил граф. — Если что, то вы только скажите…
— Нет-нет, граф, все просто прекрасно и меня вполне устраивает, — махнул рукой маркиз. — Просто я хотел сначала закончить разговор, чтобы потом в полной мере насладиться этим божественным напитком.
— Пейте, маркиз, вам сейчас это полезно, — посоветовал хозяин, — если что, я прикажу принести вам еще после окончания разговора. — Он внимательно следил за реакцией гостя. — А что касается ваших вопросов, то по второму — приглашение для вас на бал я достал, с этим все в порядке, а вот по вашему первому вопросу — я занимался новым семейным магом-лекарем герцога.
— И как? — полюбопытствовал маркиз, опять беря кубок со стола.
— Пока очень непросто! — осторожно признался граф. — Оказывается, про нее почти ничего неизвестно, представляете?!
— Как это? — удивился маркиз.
— А вот так! — граф приложился к кубку. — Точнее, известно много чего, но, по существу, это все ничего не значащие факты. Точно известно, что она слабая магиня жизни — серебряный перстень с изумрудом четвертого класса.
Его собеседник поморщился.
— Аштон, брось эту их варварскую классификацию магов, скажи, насколько она сильна по нашей классификации!
— Четырнадцатый ранг, — чуть подумав, перевел граф, — примерно! — тут же уточнил он.
— Понятно! — кивнул маркиз. — Что еще?
— Да, все, что я про нее узнал, лежит у меня в столе, в отдельной папке, если хотите, я вам потом дам почитать. Хотя, хочу сразу предупредить, что там полезных сведений практически нет.
— Ладно! — понимающе кивнул ему маркиз. — Но ты скажи, это «забытая ветвь»?
— Я не знаю! — признался граф. — Но…, возможно. Очень похоже… Хотя я не уверен! — он посмотрел на гостя. — Да и времени прошло — всего ничего! — нашел он причину.
— Понятно! — поджал губы маркиз. — Ладно, это не к спеху, Аштон. Это сейчас не главное, а главное — это, что? — вопросительно уставился на хозяина гость.