— Граф, мне нужно срочно попасть во дворец! — вдруг заявил маркиз.
— Э-э-э, — лицо графа выражало полное непонимание ситуации. — так, я же достал вам приглашение, — очень удивленным тоном пояснил хозяин особняка. — В чем проблема?
— А проблема, мой дорогой Аштон, — с нотками назидательности в голосе пояснил маркиз. — Проблема в том, что во дворец мне нужно попасть не одному, это во-первых, и, во-вторых, до бала. Это возможно?
— Ну, технически — да, это вполне возможно. Нужно только заранее предупредить службу графа Ван Хайма… О-о-о! Нет, теперь это служба барона Вудрон! Так вот…
— Стоп, стоп, стоп! — невежливо перебил его маркиз. — Какой барон Вудрон? Что здесь, вообще, происходит? Что случилось с графом Ван Хайм, и кто такой барон Вудрон, и откуда он, вообще, выполз?
— Эмил, Эмил! — смеясь, замахал руками граф. — Вы задаете вопросы быстрее, чем я могу на них ответить, а так как их становится слишком много, то часть я просто могу забыть, отвечая вам на предыдущие!
Маркиз замер, а потом с досадой махнул рукой.
— Простите, Аштон, просто это все так неожиданно!
— А уж как для нас тут это все было… — граф хохотнул и неопределенно покрутил в воздухе рукой, — эпично, я бы сказал! Потому что слово «неожиданно» не в полной мере отражает то, что началось после того, как барон сменил графа!
— Ладно! — вдруг поморщился маркиз. — Мы отвлеклись, но потом расскажешь поподробнее, что здесь такое творилось.
Граф молча кивнул головой.
— А сейчас — к делу! Значит, уведомить службу этого барона, как его там… — маркиз пощелкал пальцами.
— Барон Вудрон, — подсказал граф.
— Да! Так вот, уведомили мы службу, дальше — каковы наши действия? — маркиз внимательно смотрел на графа.
— Э-э-э, — хозяин особняка внезапно почувствовал себя неуютно, — Эмил, забыл предупредить! В уведомлении нудно написать цель визита! Прости, вылетело из головы, я еще никак не привыкну к этим изменениям!
— Вот же, стужа и льды Инферно! — выругался маркиз. — Какие дотошные, как вши портошные! — цедил он сквозь зубы. — Слушай, Аштон, а что можно придумать? Мне обязательно нужно попасть во дворец!
— Эмил, а зачем тебе во дворец? И к кому ты хочешь попасть? — попытался уточнить граф.
— Да, понимаешь, Аштон, мне… все равно! — как-то неохотно признался маркиз.
Графу поведение его друга и начальника нравилось все меньше и меньше.
— Эмил, — после некоторого раздумья, граф решил рискнуть. — Может, тебе есть смысл мне все рассказать, а я, основываясь на знании местных реалий, посмотрю, что и как лучше сделать?
Маркиз задумался, и пока он раздумывал, граф обильно потел от страха — ведь, если его гость сочтет его внимание слишком назойливым, а прямоту непозволительно любопытствующей, то для хозяина все может закончиться очень быстро и вполне себе летально, или не очень быстро, хотя, опять-таки, летально.
— Пожалуй! — кивнул маркиз своим мыслям и граф облегченно выдохнул.
Маркиз с любопытством следил за выражением лица своего подчиненного и после его облегченного выдоха, не смог удержаться от улыбки. Чуть-чуть. Буквально, краешком губ. Но граф это заметил и обиделся. Но обиду оставил до подходящего момента. «Друзья так не поступают!» — решил он.
— Аштон, помнишь, мы с тобой говорили, что в преддверии нашего нападения на королевство Унаи, было бы неплохо сделать так, чтобы герцогство не стало помогать королевской семейке? — спокойно задал вопрос маркиз, отставляя пустой кубок.
— Конечно, Эмил, я помню! — подтвердил то, что маркиз прекрасно знал, хозяин особняка. — Кстати, может, еще глинтвейна?
— Может, позже, — небрежно шевельнул кистью руки гость, — я уже вполне согрелся, да и разговор у нас с тобой непростой, — признал маркиз, — так что, с твоего позволения, я расслаблюсь после разговора, ты ведь не против? — и он с хитрой улыбочкой посмотрел на графа.
— Не против, — пожал плечами граф.
— Ну и прекрасно! — кивнул головой маркиз. — так вот, не буду говорить кем, это сейчас неважно, было найдено оригинальное и, я бы сказал, изящное решение! Начну издалека. — Маркиз откинулся в кресле, но продолжал очень внимательно следить за реакцией графа. — К сожалению, нам не удалось заставить сына герцога посетить Империю…
— Эмил, вы говорите о Гаральде? — перебил его граф.
— Аштон, у герцога только один законный сын и наследник! Напомню, что барон Ардун — бастард и никаких прав на герцогство не имеет и иметь не будет, а потому он нам вообще не интересен! — резко бросил маркиз, дождался кивка графа и продолжил: