— Вот она, суженая моя! — решительно заявил он, и потянул выбранную руку девушки к себе.
— Не спеши, охотник Вейно, — Лоухи отдала приказ так резко, что парень испуганно отдернул руку. — Верно ты угадал. Да только еще дважды угадать придется. На другой раз выберешь свою суженую по босой ножке — ни башмака, ни чулка на ней не будет, смотри, не ошибись.
— Это Жозель, француженка. Я ее признал по ноге, — с трудом сдерживая нервный смех, прошептала я на ухо Джемсу.
Но в ответ получила только недоуменный взгляд: конечно, это опять была шуточка, значения которой он не знал. Вот что значит разное, да что там, разномирное воспитание. Для пущего эффекта Лоухи должна была бы пригласить нас в другую горницу, где сидели бы, неотличимые от первых, следующие десять девиц. Но хозяйка усадьбы была никудышным постановщиком зрелищ: она просто попросила нас выйти, чтобы тех же девушек разули и снова запеленали в общее покрывало.
Я понадеялась, что и на такой случай в арсенале Джемса найдется какое-нибудь средство, и не прогадала. Сперва все шло по заведенному сценарию: из-под тканины торчало десять левых босых ножек, Вейно подошел ближе и снова принялся внимательно рассматривать их оптом и по очереди. Но вот из-под пятой слева ступни заструился магический ручеек. Это была не совсем настоящая вода, но она охладила ступню девушки, и та слегка шевельнулась.
— Вот она, суженая моя! — даже с некоторым апломбом объявил жених, и снова потянулся к выбранной девушке.
— Снова ты верно угадал, охотник Вейно, — Лоухи осмотрела его с откровенным подозрением, но где ей было разгадать наши хитрости! — Осталось третье испытание: встанут перед тобой девицы, с головы до пят укрытые, а тебе сердце твое подсказать должно, которая из них — суженая твоя.
Нас снова попросили удалиться, пока происходит «смена декораций».
— Ну уж этого мне никак не угадать, и никто не поможет, — обреченно шептал Вейно, отвернувшись в полумрак коридора.
— Не робей, парень! — азартно зашептал в ответ герцог. — Ты смотри в оба, может, и заметишь то, что нужно.
Сколько ткани пошло на укутывание девиц в третий раз, я даже подумать боялась. Впечатление было такое, будто Лоухи вывернула для этой цели большую часть своих кладовых. Перед нами встали десять коконов, различающихся лишь по росту, да и то чуть-чуть. В остальном они выглядели совершенно одинаково.
Вейно потерянно обернулся на нас, получил утвердительный кивок его светлости и неуверенно подошел к девушкам. Я гадала, что на сей раз придумает Джемс, и почти пропустила огненную вспышку, длившуюся всего какую-то долю мгновения. Одна из девиц натурально вспыхнула магическим пламенем, но совсем не пострадала — должно быть, это был просто морок, мастерски наведенный нашим мастером природной магии.
Но охотнику, понятно, хватило этого краткого мига для того, чтобы понять, где находится его милая.
— Вот она, курочка моя! — громко возгласил он, и бросился обнимать обретенное наконец сокровище.
— Эй, жених, — лениво выдал Тойво, который в ходе «конкурсов» не произнес ни слова, — удушишь девку-то. Отойди, пусть распеленают.
Я ожидала увидеть настоящую красотку, но стандарты красоты в Питере начала XXI века и болотных землях неведомого мира порядочно различались. Перед нами, щурясь на свет, стояла пухленькая белокожая девица с огненно-рыжими косами, курносая и веснушчатая, забавная до невозможности. На Вейно она, правда, взирала с нежностью. А от взгляда Лоухи на влюбленную парочку жених с невестой упали бы замертво, если бы взгляды могли убивать.
— Твоя взяла, охотник Вейно, — хозяйка не улыбалась, и вообще вид имела довольно угрожающий. — Забирай девку. Приданое ей нынче же соберут. Хорошо, вторая дочь у меня осталась, уж ей-то я сама подходящего человека в мужья подберу.
— Давай к дому собираться, — тихо предложила я Джемсу, поудобнее перехватив кота, заразившегося, похоже, молчаливостью от кузнеца.
— Как? — он шутливо приподнял брови. — А свадьба? Нас обещали принять как первых гостей.
— Нас и так нормально принимали, скажи спасибо, что никакой каверзы не подстроили. Дело сделано, свадьба слажена, пора сваливать отсюда, пока опять что-нибудь не приключилось.
— Пусть женишок вас проводит, чтобы в болоте не утопли, а я пока тут останусь, пригляжу, чтобы девку не обидели, — предложил Тойво.
Это было отличное предложение, и отказываться мы не стали. Невесту спокойно можно было оставить под присмотром кузнеца — посмотрела бы я на того, кто рискнет в его присутствии портить девице жизнь. Вейно был того же мнения, поэтому без споров поехал с нами вдоль болота к «точке перехода». Очередное приключение закончилось, но кто знает сколько их еще ожидало нас впереди?