Вот тут мне уже не нужно было изображать идиотку — я и без того выглядела ею на все сто процентов.
— В мой мир? Но зачем?!
Лицо у Хозяина сделалось мечтательное.
— Видишь ли, как я уже говорил, всему и всем есть свое место. До недавнего времени я полагал, что мое находится здесь. Хранить Смертные пустоши и тех, кто их населяет, не давать воли слугам, которые всем существом жаждут предаться Тьме, — вот мои дела. Но однажды я задумался, не слишком ли узкий путь мне назначен, и не могу ли я хотя бы раз посмотреть на то, как живут смертные. Способа покинуть мое обиталище я не знал… до тех пор, пока ко мне не явился хитроумный морионский король, желающий за мой счет обстряпать свои дела. Он рассказал мне о тебе и твоем чудесном даре. И я решил, что могу хотя бы попробовать.
— Попробовать? — странное дело, я перестала дрожать от ужаса, а взамен вовсю жалела Хозяина посмертия, который не мог даже одним глазком взглянуть на то, как устроен мир живых.
— Ну да, — серый господин улыбнулся собственным планам (может, ему самому они казались смешными). — Найти тебя, забрать на Смертные пустоши, и заставить провести меня к себе. Правда, теперь я вижу, что заставить тебя невозможно. А раз так, то я прошу тебя.
Он наклонил голову, ожидая моего решения. И первым моим побуждением было исполнить его желание. Ну что такого, в самом деле, случится, если я проведу его в Питер, покажу ему съемки сериала и разные туристические радости, а потом открою для него дверь обратно, в его тусклое царство безвременья?
Вторая мысль была совсем не такой радостной. Если Хозяин Смертных пустошей покинет свои владения, в них может произойти вообще что угодно. Неведомые слуги (кажется, Хозяин назвал их демонами?) натворят разных бед, а то и нарушат границу с миром живых, как того хотел проклятущий Алистер. И кстати, не воспользуется ли отсутствием хозяина король Мориона, чтобы реализовать свои коварные планы?
Надо было срочно придумать причину, по которой Хозяину нельзя уйти со мной. С минуту я напряженно размышляла, что же ему сказать. А потом вспомнила одну историю, которая могла бы кое-что объяснить.
— Я расскажу вам легенду о том, как однажды сама Смерть пожелала узнать, каково это — быть живой.
— В твоем мире рассказывают легенды обо мне? — польщенно полюбопытствовал Хозяин.
— Не о вас, а о той Смерти, которую знают в моем мире. Так что, рассказать?
— Сделай милость, девочка. Только давай присядем — мы и без того с тобой слишком долго беседуем стоя.
— У нас говорят, «в ногах правды нет», — с готовностью подхватила я, потому что порядком устала топтаться по рыхлой серой почве. — Только где вы возьмете… сиденья?
Вместо ответа серый господин взмахнул рукой, и от этого простого движения пепельная взвесь в воздухе сгустилась и обратилась двумя довольно удобными на вид креслами. На мой вопросительный взгляд Хозяин кивнул.
— Можешь садиться без опаски, это очень прочная и устойчивая иллюзия. Все на свете есть иллюзия, — философски добавил он вдруг. — И только от того, насколько она настоящая с виду, зависит степень нашего доверия к ней.
Честно говоря, я бы не стала испытывать сотканные из пепла сиденья на прочность, но выбора не было, ноги противно ныли, и я решилась. Плюхнулась в одно из кресел, ожидая, что оно рассыплется под моей попой, и я снова упаду на землю. Не тут-то было — иллюзия не просто казалась крепкой, на ней еще было довольно комфортно сидеть.
— Тебе удобно, дитя? — заботливо осведомился Хозяин. — Если да, то расскажи мне свою легенду.
Я скроила убедительное лицо и приступила к рассказу.
— Говорят, однажды Смерть решила побывать в мире живых, посмотреть, чем живут люди до того, как отправляются в загробное царство. Она приняла облик молодого привлекательного мужчины и явилась в дом человека, который со дня на день должен был прекратить свое земное бытие. Смерть предстала перед умирающим, и предложила ему сделку: тот должен был помочь ей изведать все, что случается в жизни людей, а взамен она дарила ему жизни ровно столько, сколько провела бы рядом с ним.
Избранный ею человек, конечно, обрадовался возможности продлить свою жизнь, и обещал Смерти сопровождать ее во всех приключениях, какие она пожелает изведать. И Смерти довелось познать любовь и ненависть, путешествовать и сражаться, обрести власть и богатство, найти настоящих друзей, а следом за ними — и врагов. И глядя как-то утром в зеркало, Смерть поняла, что мало-помалу становится человеком. Это было сладкое, но опасное для нее чувство.
Ведь покуда она познавала жизнь, люди вовсе перестали умирать, и миру живых в ближайшем будущем грозило перенаселение. А в его смертной обители воцарился хаос, слуги передрались между собой за власть, а мертвые почем зря шастали в гости к живым по проторенному Смертью пути.