Этот игорный дом был любимым у герцога: там он проводил практически все свое свободное время, имел карт-бланш и регулярно то выигрывал, то проигрывал небольшие состояния.
Кендалл почесал подбородок и невидящим взглядом уставился в кружку.
– Если бы в обществе не знали, что теперь я граф, у меня было бы больше шансов найти достойную пару.
Рис расхохотался так, что обернулись другие посетители.
– Я бы многое дал, чтобы увидеть, как граф, переодетый простолюдином, чтобы найти истинную любовь, чистит конюшни или выгребные ямы.
Клейтон поддержал Шеффилда, а вот Беллингем вполне серьезно проговорил:
– А что, не такая уж безумная идея.
Наконец-то разговор сам собой перетек в нужное русло.
– Ты о чем? – уточнил Кендалл.
– О том, чтобы предстать в обличье простолюдина и попытаться найти невесту.
– Ты спятил, старина? – перестал веселиться Рис. – Или решил изменить своим принципам и выпил?
Беллингем подался вперед и совершенно серьезно заметил:
– В правильных обстоятельствах все может получиться.
Кендалл растерянно моргнул.
– Не понимаю, как это возможно.
– Да его в обществе знают в лицо, – заметил Клейтон. – Как он может измениться?
– Ты предлагаешь ему надеть маску или приклеить усы и бороду? – уточнил Уортингтон уже без улыбки.
Кендалл несколько минут в недоумении переводил взгляд с одного друга на другого и, в конце концов, заключил:
– Вы не можете говорить это серьезно. Клейтон прав: меня знает каждая собака.
– Нет, речь не о маскараде, – пояснил Беллингем, – а о… подходящих обстоятельствах.
– Например? – не понял Уортингтон и подался вперед.
– Вы двое меня пугаете, – подал голос Кендалл. – Неужели всерьез думаете, что это возможно?
– А почему бы нет? Да, идея нелепая, ну и что? Главное – все хорошо обдумать. К примеру, пусть это будет… прием в загородном доме, – с воодушевлением принялся объяснять Беллингем, игнорируя настороженность Кендалла.
Уортингтон тряхнул головой и прищурился.
– Прием в загородном доме, ну да, ну да…
– Но не просто где-то чей-то дом, – продолжил Беллингем. – Прием должен устроить один из участников эксперимента.
– Эксперимент? – вскинулся Клейтон. – Мало что мне нравится больше, чем опыты и эксперименты. Кстати, так уж случилось, что я как раз собираюсь разослать приглашения на свой ежегодный прием в загородном доме.
– Превосходно! – воскликнул Беллингем. Именно в помощи Клейтона он отчаянно нуждался.
– Эксперимент? Что за эксперимент? – испугался Кендалл. – Подождите. Меня все равно узнают.
– Он прав, – заметил Клейтон, отхлебнув эля.
– Значит, надо пригласить только дебютанток этого сезона и создать правильные условия, – невозмутимо заметил Беллингем.
Кендалл глубоко вздохнул и отодвинул кружку подальше, чтобы не было соблазна выпить еще: ему нужна сейчас трезвая – ну почти… – голова.
– Дебютантки меня, возможно, и не знают, зато их мамаши – определенно. Многие из них уже были при дворе со старшими дочерьми.
– А вот здесь требуются правильные условия, – с улыбкой змея-искусителя проговорил Беллингем.
Уортингтон поскреб отросшую за день щетину на подбородке и тоже широко улыбнулся.
– Полагаю, ты на правильном пути.
Отлично! Если даже Уортингтон видит достоинства его плана, шансы убедить оставшихся скептиков повышаются.
– Имейте в виду: я отказываюсь носить маску, – заявил Кендалл. – Если вы подразумеваете именно это. Мы все-таки живем не в Средневековье.
– Никакой маски, – успокоил его Кендалл и, откинувшись на спинку стула, принялся пощипывать нижнюю губу, как всегда, совершенно бессознательно, если что-то замышлял. Строить планы – это так забавно!
– О разных там переодеваниях тоже не может быть и речи, – продолжил Кендалл и отодвинул кружку еще дальше.
– Ну, я имею в виду не совсем это…
– Клянусь Богом, это будет очень занимательно наблюдать за спектаклем, – рассмеялся Уортингтон, потирая руки.
– За каким еще спектаклем? – поморщился Клейтон, явно пребывая в недоумении. – Я перестал понимать, о чем вы говорите.
– Все о том же: Кендалл сыграет роль слуги, – объяснил Беллингем, ухмыляясь.
– Слуги? – растерянно переспросил Кендалл.
– Да! Превосходно! Все получится! – Уортингтон аж в ладоши захлопал.
Кендалл уставился на него, как на безумного.
– А что тебя так обрадовало?
– Это не дает гарантии, что какая-нибудь из мамаш даже в ливрее слуги его не узнает, – заметил Клейтон.
– Ерунда! – возразил Беллингем. – Где вы видели, чтобы светские дамы обращали внимание на слуг? В разведшколе я убедился, что мало кто замечает детали. Бьюсь об заклад, что ни одна из дам не взглянет на Кендалла дважды, если он будет в ливрее, бриджах до колен и парике.