— Ты видел, сколько там вилок? — у Нер-Рорг на лице отобразился весь вилочный ужас королевства.
Ир громко расхохотался, а через пару мгновений смеялась уже и Тувэ. Она была довольно отходчивой по своей натуре и не склонной преждевременно впадать в отчаяние.
Ньял, Ульф и Мэрик долго себя ждать не заставили. Последний тащил несколько пожелтевших свёртков разной степени потрёпанности. Пока воины рассаживались за столом, Тувэ в очередной раз озвучила неутешительные вести. К счастью, колдуну удалось сгладить всеобщую печаль своими задумками. Он развернул карты на столе и подробно изложил, что они бы могли предложить королю. Ньял скорректировал некоторые детали, кое-чего упростил, кое-чего усложнил, но как итог — к полуночи они сумели составить вполне сносный план действий.
— Если всё сложится как надо, — заключил Ульф, — мы, получается, ещё и отодвинем церковь от границ севера.
Мэрик довольно присвистнул. У него с церковниками были чуть ли не личные счеты. Его жена бежала из Лейхгара. Она оказалась слабой провидицей, могла предсказывать ближайшее будущее. Что-то простое, погоду, например, или растёт в утробе женщины мальчик или девочка. Но для Благого Демиурга она была посланницей демонов, так что её намеревались сжечь. Девушка бежала на север, пересекла опасный лес и на первом же перевалочном посту встретила Мэрика. Случилась любовь и всё из того вытекающее. Однако простить тот факт, что его жену, тогда пусть ещё только будущую, почти предали заживо огню, он никак, конечно, не мог. Никакой северянин не спустит подобного, если дело касается его женщины.
— Я скажу Камеристке в ближайшее время устроить встречу с королём, — заключила Тувэ, зевая.
Ир ушёл первым. Ему больше нечего было добавить. Да и Нер-Рорг нужен был отдых. К тому же его ждала рыженькая веселушка Пеппа. Её компания всяко поинтереснее будет.
***
Замок всегда полнился людьми. Не только прислугой, но и герцогами, графами, маркизами и прочими знатными лицами. Тувэ не понимала, зачем держать в своём доме столько ненужных людей. Большинство из них не приходилось Его Величеству даже дальними родственниками.
Она шла по коридорам с мечом наперевес. И пусть оружие и было запечатано в ножнах, придворные дамы всё равно чуть ли не падали без чувств при виде грозной северянки. Тувэ себя такой уж устрашающей вовсе не чувствовала. Видели бы они её мать в своё время… Раскрашенные чёрным глаза и здоровенный шрам, пересекающий нижнюю часть лица от уха до подбородка. Вот уж кто действительно перепугал бы местных девиц до обморока одним только суровым взглядом.
Тувэ обнаружила Ньяла в казармах. Не сказать, конечно, что она так уж долго его искала… Он был бесценным помощником, но всё-таки немного нелюдимым. Его слегка побаивались даже свои. Все кроме Ира, естественно. Тот боялся разве что перспективы жениться и перестать волочиться за каждой юбкой. Жизнь с одной единственной женщиной пугала его едва ли не до мокрых штанов. Нет, широкому сердцу колдуна требовалось больше любви.
— Занят? — бросила Тувэ небрежно.
— Нет, — коротко ответил Ньял, оторвавшись от полировки широкого длинного меча.
Оружие было ему под стать. Тувэ пару раз, будучи подростком, пыталась оторвать его от земли, но выходило у неё с трудом, если выходило вообще. Всё, на что хватало силёнок, так это позорно кряхтя протащить его по земле. Отец всегда громко смеялся, но не переставал подбадривать, глядя на её жалкие потуги.
— Как насчёт размяться?
— Уроки?
— Я их отменила. К демонам, — Тувэ скривилась. За две недели ей не стать леди, так что она бы предпочла тратить время на что-то полезное.
— Хорошо.
Ньял поднялся. Он был выше на полторы головы. Тувэ приходилось задирать подбородок, чтобы смотреть ему в лицо. А она отнюдь не была коротышкой. Он посмотрел на свою койку, секунду подумал и кивнул на выход. Тувэ проследила за его взглядом. Видимо, раздумывал, брать ли ему плащ. Погода в столице Лейхгара сильно отличалась от той, к которой они привыкли. Намного теплее. В их даже самых легких плащах можно было легко вспотеть.
Они удалились от хозяйственных пристроек, выбрали относительно пустую поляну на заднем дворе замка, подальше от дорожек и сада. Любопытные леди, конечно, прогуливались и тут, но совсем уж редко.
Тувэ отошла на несколько шагов и бросила на влажную пожелтевшую траву ножны. Ньял сделал то же самое и выжидающе поднял меч. Он никогда не нападал на неё. Обычно только отбивался, позволяя ей отрабатывать удары на себе.
Вдох. Крепче сжать рукоять меча. Выдох.
Она подалась вперед, замахнулась. Клинки столкнулись с громким звоном.
Повернуться и снова удар.
На траву посыпались огненные искры.
Ньял отступил, отразив атаку.
Тувэ краем глаза заметила зевак. Усмехнулась. Пусть смотрят. Когда ещё этим знатным ублюдкам доведётся увидеть мечи северян в действии? На поле боя они ведь не бывают.
А посмотреть было на что. Клинки отливались из особой стали. В бою заколдованное лезвие накалялось. Жар становился подспорьем в сражениях против снежных тварей севера. До королевств они не добирались, так что среди южных неженок такое оружие было не в чести. К тому же, чтобы оно срабатывало исправно, всегда нужен колдун, способный обновить специальные знаки. В королевствах колдунов не было. Только Святые Рыцари.
Тувэ снова подалась вперед. В бою всё решается несколькими ударами. Одно прикосновение клинка к плоти могло завершить сражение. Тувэ отрабатывала последовательности. Из трёх ударов, четырёх… Чем больше ударов наносишь противнику друг за другом, тем меньше у него шансов отразить каждый следующий. Отец хорошо вбил это в голову. А Ньял полировал его наставления.
Через какое-то время после каждого лязга сбоку стали раздаваться девчачьи вскрики и писки. Тувэ раздражённо не закатывала глаза только потому, что с Нялом нужно было быть начеку. Он, конечно, был с ней мягок, не старался ранить, но внезапно мог сменить тактику с защиты на атаку. Если зевать — не поздоровится.
Но даром что Тувэ была внимательна. Ньял перешёл в наступление.
Удар.
Ещё один.
Она отступала шаг за шагом, потеряла равновесие и рухнула на мокрую траву. Клинок упёрся ей в горло. Тувэ ощущала жар раскалившейся стали у своей шеи.
Ньял убрал меч и протянул ей руку.
— Ты все ещё слишком быстро устаёшь. Не используй больше пяти атак подряд. Выдыхаешься, — заключил он, помогая встать.
Со стороны непрошеных зрителей послышались одинокие хлопки. Тувэ и Ньял демонстративно игнорировали зевак, но на такую небрежность не могли не среагировать. Оба обернулись. К ним в сопровождении стражи приближался король, а под локоть его держала та самая Фелиция, которую Тувэ вместе с её кружевами и нежно-голубыми платьями хотела засунуть в пасть снежному перевёртышу.
— Какое зрелище! — восторженно, торжественно и громко произнес Его Величество. Тувэ прикрыла глаза, чтобы не приведи Боги безвозвратно их не закатить.
— Леди Тувэ, вы так восхитительно управляетесь с оружием! Какая грация! — залепетала Фелиция. От высоты её голоса у Нер-Рорг начинала болеть голова.
— Благодарю, — выдавила из себя Тувэ, припомнив уроки этикета.
— Ох, это чем-то похоже на танцы! В Лейхгаре нет стиля боя на мечах для леди. Но, быть может, будущая королева сможет положить начало оному, раз сама владеет клинком, — леди раскрыла веер и принялась обмахивать себя, приторно сладко улыбаясь. — Я бы, конечно, охотно стала первой ученицей, с вашего позволения!
— На Севере не разделяют технику боя на мужскую и женскую, — низкий и грозный голос Ньяла стёр гаденькую улыбку с губ Фелиции.
— Но как же… Леди Тувэ ведь сражалась… Разве это не специальный способ, предназначенный для более слабых? — Тувэ сражалась наравне с мужчинами. А слова королевской постельной девки попросту были оскорбительны. Но Нер-Рорг помнила, что пару дней назад произошло, когда она попыталась поставить её на место. — И оружие. Разве для леди оно не лёгкое?