Моду на дворцовые прически Тувэ тоже игнорировала. В её светлых волосах поблескивали серебряные украшения. Она плела косы как северянка. Собирала волосы в хвост.
— Доброго вечера, Ваше Величество, — книксен не сделала. Только склонила голову. Больше кивнула, чем поклонилась.
Элиот прищурился. Как символично она себя вела. Разоделась по всем северным обычаям, отринула этикет…
— Почему не сделала книксен? — он сел в кресло за письменным столом, откинулся на спинку. Небрежно. Расслабился. Не верил, что эта девчонка сможет предложить ему то, что могло бы его заинтересовать.
— Книксен делают лейхгарки. Я не одна из них, — коротко ответила, глядя ему в глаза. Интересно. Значит, пришла как северянка, не как его невеста.
— Что ж, опустим приличия. Я устроил тебе встречу с Королевским Советом. Они примут решение: оставить тебя и твоих людей в замке или выслать на север, — Элиот уже приготовился встать, но Тувэ неожиданно заговорила.
— Для начала… — замялась. Отвела глаза. Дала слабину. В словах она была не так ловка, как в бою. — Вы можете меня выслушать?
— Почему я должен слушать тебя сейчас, наедине? — он постукивал кончиками пальцев по столу. Скепсисом так и сочилось каждое его слово. Элиот абсолютно не пытался скрыть своего отношения. Может, как партнер для поединка Нер-Рорг и была ему интересна, но для политики, для трона совсем непригодна.
— Потому что Камеристка посоветовала мне завести этот разговор с вами.
Элиот подобрался. В последнее время он не посылал Каю к северянам. И она ни о каких подобных разговорах ему не докладывала. Самовольничала? Но с чего бы? Обычно инициативности за ней не замечалось.
— Когда ты с ней виделась?
— Сегодня. Утром, — Тувэ усмехнулась.
Заметила перемену в его настроении. Ну пусть. Это ещё ничего не значило. Он по-прежнему был настроен выставить её из дворца и жениться на какой-нибудь принцессе из соседнего королевства. Главное, чтобы не брюнетка и лицом не уродлива. С остальным как-нибудь смирится.
— В таком случае, говори, что хотела. Только поживее. Королевский совет не любит ждать.
— Мы не можем вернуться на север. Там нас ждёт смерть.
— Сочувствую, — безразлично бросил король, пожав плечами. Его тоже ждала смерть. Ничего нового под солнцем.
— Обойдусь, — Тувэ подошла к столу и облокотилась на него ладонями, склонилась к Элиоту. Что-то шевельнулось внутри. Как решительно, как воинственно она на него смотрела… Как необъезженная дикая кобылка, как необученная молоденькая сука с его псарни.
— Это всё? — он приподнял брови.
Его тоже пытаются убить. Причем постоянно. И что? Он должен был пожалеть маленькую бедную северянку? Элиот видел её с оружием в руках. Некого тут было жалеть.
Тувэ прикрыла глаза. Явно старалась не выйти из себя. Какие нелепые попытки скрыть свои эмоции.
— У тебя, что, член отвалится, если ты будешь чуть менее высокомерным? — прошипела она сквозь зубы, так и не открыв глаз. Элиот в миг лицом посуровел.
Что ляпнула эта невоспитанная негодяйка?
— Не тебе о моей постельной дееспособности беспокоиться, — он сделал глубокий вдох. Надо же, взял и сам повелся на провокацию, даже подался немного вперед.
— Брат моего отца силой захватил земли, которые должны принадлежать мне. Ярл считает, что я не знаю о том, кто убил прежнего Рорга. Он предложил мне послужить на благо севера и связать себя узами брака с королём. Если не свадьба с таким мерзавцем, как ты, то — смерть. Для верных мне людей в том числе, — Тувэ рычала, как медведица. Грозная, опасная. А он слушал. Потому что не привык к таким женщинам. Стало так захватывающе, волнительно. Как тогда, во время их поединка. — Мне плевать на твой трон, мне не нужно твоё проклятое королевство. Мне нужен союзник. И я не позволю тебе обращаться со мной как с какой-то лейхгарской шлюхой. Я Нер-Рорг. Дочь северного вождя, а не твоя постельная грелка! Мне есть, что предложить, так что придержи своё высокомерие.
Голос её становился всё громче, а его беспечность всё меньше. Чересчур дерзко она вела себя для беспомощной леди в беде. Да что там, Тувэ говорила с ним на равных. Она чувствовала себя равной ему.
Это обескураживало.
Она не лепетала перед ним, не стелилась в красивых словах, оскорбила столько раз, что её уже можно было отправить на плаху. Но Элиот не видел в ней страха. Тувэ не боялась его. Она боролась отчаянно, но достойно. За своих людей, за то, что по праву принадлежало ей. Он не мог не уважить такое мужество.
Элиот не признал её. Нет. Но решил по крайней мере попытаться выслушать. И отчего он всё время даёт ей вторые шансы? Это ведь совсем не в его духе. Да и девчонки не могут предложить что-то стоящее, девчонки не могут сражаться. Девчонки вообще много чего не могут из того, что делала Тувэ. Видимо, поэтому он поддавался. Демоны!
— Хорошо, — взяв себя в руки, с достоинством произнес Элиот. Нер-Рорг, судя по всему, от него такого не ожидала, выпрямилась и уставилась так неприкрыто удивленно, что даже оскорбительно. Он в её глазах вообще последний мерзавец?
— Что?
Элиот встал из-за стола, поправил камзол.
— Королевский совет ожидает только нас. Или хочешь сказать, что слова о том, что у тебя есть что-то — блеф?
— Не знаю, что значит «блеф», но, судя по всему, ничего хорошего. Где там твой совет?
Двери в кабинет распахнулись. Камеристка, как всегда, выбрала хороший момент. За ней следом вошли два северянина. Здоровяк и колдун. Не дожидаясь разрешения, не сказав ни слова, они просто заняли место рядом с Нер-Рорг. В руках у колдуна было несколько свитков. Элиот присмотрелся, но так и не понял, что это может быть.
— Открой, — скомандовал он, и Камеристка, сделав свой безупречный книксен, направилась к стене за его столом.
Она сдвинула гобелен в сторону и коснулась камней. Элиот уже сотни раз видел такое воздействие на замок. А вот северяне смотрели во все глаза.
Стена разложилась на каменные кирпичи, сдвинувшиеся в стороны и замершие неподвижно в воздухе.
— Проглоти меня перевертыш! — восторженно крикнул колдун и метнулся к Камеристке, сунув свитки в руки очень недовольному здоровяку. Он пронесся мимо Элиота почти как ураган. Кая вздрогнула от такой бурной реакции и даже неловко улыбнулась. Хотя казалось, что она кроме своей заученной улыбки ни на какие иные эмоции не способна. — Это не механизм? Ты удерживаешь их сама? Колдовство?
Он суетился вокруг застывших в воздухе камней. Трогал, пытался сдвинуть с места.
— Это… — Камеристка растерянно посмотрела на короля.
Она совершенно точно понимала, что не может сказать колдуну, что такое сотворила со стеной. Ей определенно нужна была помощь. Элиот проигнорировал этот взгляд. Она и с большими неприятностями разбиралась сама.
— Не механизм. Пройдемте. Члены Тайного Королевского Совета уже собрались и ждут.
Камеристка вошла в черноту прохода. На стенах начали загораться факелы, и Элиот пошёл следом.
Он не должен был так легко показывать северянам этот проход. Но Камеристка накануне сумела убедить его, что совету стоит выслушать Нер-Рорг. Что удивительно, Бирн её поддержал, так что Элиот согласился. В целом, кроме Камеристки никто разобрать эту стену так просто не смог бы, впрочем, и иные способы войти и выйти без неё не найти. Но, что самое важное, Кая так тщательно оберегала тайные ходы и комнаты замка, что с большой опаской показывала дорогу проверенным временем и преданным членам королевского совета. И если уж она сама предложила привести северян… Элиот её надежды и уверенность не разделял, но за семь лет научился прислушиваться и доверять. Безопасности замка такой поход не угрожал. А всё остальное… Существование Тайного королевского совета в целом не новость.