— Я поражена вашей добротой к простой девушке с Земли, — сказала Пола, слегка нахмурившись. — Вы вежливы настолько, что не побоялись даже заразиться…
— Моя дочь, — вмешался Шект, — заканчивает обучение в университете Чики, а сейчас две недели работает у меня в лаборатории в качестве лаборанта. С гордостью могу сказать вам, что когда-нибудь она займет мое место.
— Отец, — мягко сказала Пола, — у меня важное известие для тебя.
В голосе ее послышалось колебание.
— Мне уйти? — спокойно спросил Энус.
— Нет-нет, — сказал Шект. — В чем дело, Пола?
— Есть доброволец, отец.
— На Синапсайфер? — пораженно спросил Шект.
— Так он говорит.
— Ну что ж, — сказал Энус, — как видно, я приношу вам удачу.
— Похоже, — Шект повернулся к дочери. — Отведи его в комнату «С», я сейчас приду.
Когда Пола вышла, он обратился к Энусу:
— Извините, Наместник…
— Конечно. Как долго продлится операция?
— Думаю, что несколько часов. Вы хотите присутствовать?
— Не могу представить себе ничего отвратительнее, дорогой Шект. Я останусь в посольстве до завтра. Вы сообщите мне результаты?
— Да, конечно. — Шект, казалось, был обрадован.
— Хорошо… И подумайте над тем, что я говорил о Синапсайфере.
Энус вернулся к себе еще более обеспокоенный, чем до визита к Шекту.
Глава 5
Доброволец поневоле
Оставшись один, доктор Шект мягко нажал кнопку вызова, и в кабинет быстро вошел молодой лаборант.
— Пола вам сказала…
— Да, доктор Шект. Я наблюдал за ним на экране. Он определенно не подослан.
— Должен я сообщить Совету, как вы думаете?
— Не знаю, что и посоветовать. Совет не одобряет обычную связь, так как существует возможность перехвата информации.
Он поспешно добавил:
— Может быть, он нам не подойдет? Ведь нам нужны добровольцы до тридцати лет. Он значительно старше.
— Мне нужно посмотреть на него, — сказал Шект.
До сих пор ему удавалось решать все возникающие вопросы вполне официально. Он сообщил достаточное количество информации, чтобы создалось впечатление откровенности, не более того. И вот теперь настоящий доброволец, и сразу же после визита Энуса. Была ли здесь связь? Шект имел неопределенное представление о гигантских скрытых силах, находящихся в противоборстве на изувеченном лице Земли. Однако он знал достаточно, чтобы чувствовать себя полностью в их руках. Но знал он значительно больше, чем подозревали Старейшие.
И все же, что он мог сделать, когда его жизни угрожала двойная опасность?
Через десять минут он был в комнате, где ожидал его доброволец. Мужчина, похожий на фермера, чувствовал себя неуверенно. Его руки беспокойно вздрагивали.
— Итак, сэр, — мягко сказал Шект, — я слышал, что вы не хотите назвать свое имя.
— Мне сказали, что, если вы получите добровольца, вопросы задаваться не будут, — твердым голосом проговорил Арбин.
— Хм… Хорошо, но что-нибудь вы хотите сказать? Или вы хотите начать эксперимент немедленно?
— Я? Здесь? Сейчас? — В голосе фермера послышался испуг. — Доброволец — вовсе не я.
— Нет? Вы хотите сказать, что доброволец кто-то другой?
— Вот именно. Я хотел бы…
— Понимаю. Он с вами?
— Можно сказать, да, — осторожно ответил Арбин.
— Хорошо. Теперь говорите ваши условия. Все, что вы скажете, останется между нами. Договорились?
Фермер кивнул.
— Благодарю вас. Я согласен, сэр. У нас есть человек на ферме, дальний… родственник. Он помогает, понимаете…
Арбин запнулся, и Шект серьезно кивнул.
— Он очень хороший работник, очень хороший, но, понимаете, у него не совсем в порядке голова. Он не болен, ничего, из-за чего его следовало бы убрать. Он просто медленно соображает и не разговаривает.
— Он не умеет разговаривать? — Шект, казалось, был поражен.
— Ох нет, умеет. Просто не любит и говорит плохо.
Физик с сомнением посмотрел на него.
— И вы хотите с помощью Синапсайфера улучшить его умственные способности?
Арбин медленно кивнул.
— Он может погибнуть. Вы это понимаете? Мне нужно его согласие.
Фермер покачал головой медленно и упрямо.
— Он не поймет.
Затем настойчиво, почти задыхаясь, добавил:
— Поймите меня, сэр. Этот человек стареет. Это не вопрос Шестидесяти, но что, если на следующей Проверке они решат, что он полоумный, и заберут его? Мы не хотели бы его потерять, и поэтому я привел его сюда.
— Я понимаю. Ведите сюда вашего родственника.
Он дружески похлопал фермера по плечу. Арбин судорожно улыбнулся, чувствуя невыразимое облегчение.