— Гм… — сказал Энниус. — Вы говорите, как Шент.
— Кто это — Шент? — Алварден быстро поднял голову.
— Один землянин. Один из немногих честных — я хочу сказать, один из тех, о ком можно говорить, что это джентльмен. Он физик. Однажды он сказал мне, что Земля не всегда могла быть радиоактивной.
— А… Да, это нельзя назвать необычным, поскольку теория, конечно же, не придумана мною. Она является частью «Книги Древних», которая содержит традиционные мифические истории о доисторической Земле. Просто я использую для объяснения несколько иную фразеологию.
— «Книга Древних»?.. — У Энниуса был удивленный вид, удивленный и несколько расстроенный. — Где вы ее достали?
— Здесь и там. Это было нелегко, и мне удалось получить лишь разрозненные части. Конечно, вся эта традиционная информация относительно нерадиоактивности, пусть она даже не имеет ничего общего с научными положениями, важна для моего проекта… А почему вы спрашиваете?
— Потому что эта книга является священным текстом радикальной секты землян. Она запрещена для людей извне. Они не должны читать ее. Я бы не стал распространяться о том, что вы ее прочли, находясь здесь. Неземлянин может быть подвергнут линчеванию и за более мелкий проступок.
— Вы говорите так, как будто имперская полиция здесь бессильна.
— Когда речь идет о святотатстве — да, доктор Алварден!
— Полагаю, пришло время обеда. Не присоединитесь ли вы ко мне, лорд, и не разделите ли со мной то, что может дать вам ощущение Империи на Земле?
Случаи для приготовления изысканных блюд предоставляются нечасто. Любой предлог, даже самый незначительный, поэтому не упускался. Блюд было много, окружение — великолепное, мужчины прекрасно одеты, женщины — очаровательны. И, нужно добавить, доктор Алварден из Баронна, Сириус, никоим образом не ударил в грязь лицом.
Алварден господствовал за обедом, и во второй половине банкета повторил присутствующим большую часть из того, что он сказал Энниусу, однако здесь его исторический экскурс имел не такой большой успех.
Цветущий джентльмен в форме полковника наклонился к нему и проговорил с уверенностью кадрового военного:
— Если я правильно понял вас, доктор Алварден, вы пытаетесь объяснить нам, что эти негодяи с Земли представляют собой древнюю расу, которая когда-то была началом всего человечества?
— Я бы не стал, пожалуй, облекать свое предположение в столь уверенную форму, полковник, но, думаю, имеются некоторые возможности к тому, что все это именно так. Я надеюсь, через год смогу располагать определенной аргументацией.
— Если вы обнаружите, что это так, доктор, в чем я очень сильно сомневаюсь, — продолжал полковник, — то удивите меня сверх всякой меры. Я нахожусь на Земле вот уже четыре года и располагаю немалым практическим опытом. Я нахожу этих землян убогими и глуповатыми, всех до одного. Они явно стоят ниже нас в интеллектуальном отношении. Они лишены той искры, что распространяла человеческую расу по Галактике. Они ленивы, суеверны, недалеки, им совершенно чуждо какое-либо душевное благородство. Прошу вас или кого-либо другого показать мне землянина, который может быть в каких-нибудь отношениях равным настоящему человеку — такому, как я или вы, например, — и только тогда я буду склонен поверить вам, что они могут представлять расу, явившуюся некогда нашими предками. Но до тех пор, прошу вас, избавьте меня от подобных предположений.
Представительный человек, сидевший во главе стола, неожиданно сказал:
— Говорят, что хорошим землянином может быть только мертвый землянин, да и то он, как правило, воняет. — Он расхохотался во все горло.
Алварден нахмурился, не поднимая глаз от стоящего перед ним блюда.
— Я не имею желания спрашивать вас относительно вашей расовой позиции, особенно потому, что в данном случае она не имеет отношения к делу. Речь идет о человеке доисторической эпохи. Его сегодняшние потомки долгое время находились в изоляции, и окружение их было самым необычным… И все же я не стал бы подвергать их подобным унижениям.
Он повернулся к Энниусу и сказал:
— Лорд, мне кажется, перед обедом вы упоминали об одном землянине.
— Вот как? Я не помню.
— О физике Шенте.
— Ах, да.
— Может быть, это Аффект Шент?