На Земле одновременно бывают видимы две тысячи звезд. Энниус мог видеть Сириус, вокруг которого вращалась одна из тысяч наиболее населенных планет Империи. Там был Арктурус, столица его родного сектора. Солнце Трантора, столичного мира Империи, было затеряно где-то во Млечном Пути. Даже в телескоп оно было неразличимо.
Он ощутил прикосновения мягкой руки к плечу и накрыл ее своею.
— Флора? — прошептал он.
— Кто же еще? — прошептал полунасмешливый голос жены. — Тебе известно, что ты не спал со времени твоего возвращения из Чики? Более того, тебе известно, что уже почти светает?.. Прислать тебе сюда завтрак?
— Почему бы и нет? — Он нежно улыбнулся ей и ощутил в темноте прикосновение к своей щеке ее каштанового локона. Он коснулся его.
— Но почему ты должна оставаться со мной, пряча самые прекрасные в Галактике глаза?
Она отвела волосы и мягко ответила:
— Ты сам прячешь свои за тобой же приготовленным сахарным сиропом, но я уже видела тебя таким, так что ты не обманешь меня и теперь. Что тебя беспокоит сегодня, дорогой?
— Только то, что и всегда. То, что я похоронил тебя здесь, в то время, как ты могла служить украшением вице-королевского общества Галактики.
— Есть и кое-что еще! Ну же, Энниус, я не позволю с собой играть.
Энниус покачал головой в полутьме и сказал:
— Не знаю. Думаю, что меня выбила из колеи совокупность мелких озадачивающих обстоятельств. Есть Шент со своим синапсифером. Есть этот археолог, Алварден, и его теория. Есть еще кое-что. А какой в этом толк, Флора? Я все равно ничего не могу сделать…
Конечно, подобное время суток не является слишком подходящим для душевного самоанализа.
Но Энниус продолжал говорить сквозь стиснутые зубы:
— Эти земляне! Почему такая горстка должна быть новой Империей? Ты помнишь, Флора, предостережения, полученные мной от старого Фарула, когда я впервые получил прокураторство? Относительно трудности положения? Он был прав. Собственно, он не так уж далеко зашел в своих домыслах. И все же, в то время я посмеялся над ним и считал его, про себя, конечно, жертвой собственной некомпетентности. Я был молод и деятелен, дорогая. Мне было бы лучше… — Он замолчал, погруженный в собственные мысли, потом продолжал, уже о другом: — И все же очень много независимых друг от друга деталей указывают, что эти земляне вновь погружены в мечты о восстании.
Он посмотрел на жену.
— Тебе известно, что доктрина Общества Древних состоит в том, что Земля была когда-то единственным домом человечества, что она является центром расы, истинным представителем человечества?
— Но ведь об этом Алварден говорил нам два вечера назад, не так ли?
— Да, говорил, — мрачно согласился Энниус, — но даже в таком контексте он говорит только о прошлом. Общество Древних говорит же о будущем. Земля снова, говорят они, будет центром расы. Они даже провозглашают Второе земное королевство, они предупреждают, что Империя будет уничтожена во всеобщей катастрофе, которая оставит Землю триумфатором во всей ее предысторической славе, — здесь его голос дрогнул, — во всем ее варварстве и приверженности к собственным традициям. Земля уже знала подобные бессмысленные восстания, но все разрушения ничему не научили глупых фанатиков.
— Они всего лишь несчастные существа, эти земляне, — сказала Флора. — Что у них осталось, кроме их веры? Во всем остальном они явно ущемлены — и в приличном мире, и в приличной жизни. Они ущемлены даже в достоинстве, которым сопровождается принятие базиса равенства в числе остальных миров Галактики. Вот они и вернулись к своим мечтам. Можно ли их винить за это?
— Да, я могу винить их! — с энергией воскликнул Энниус. — Пусть они борются за признание. Они не отрицают того, что отличны от других. Просто они желают изменить слово «худшие» на «лучшие», но вряд ли вся остальная часть Галактики в этом согласится с ними. Пусть оставят свои странности, свои возмутительные и обидные «обычаи». Пусть будут людьми. И люди признают их. Но если они останутся только землянами, то таковыми их и будут считать.
Но оставим это. Возьмем синапсифер. Это тоже одна из деталей, которая не дает мне спать. — Энниус задумчиво посмотрел на полосу, появившуюся на отполированной черноте восточной части неба.
— Синапсифер?.. Но разве это не тот прибор, о котором говорил доктор Алварден? Ты из-за этого ездил в Чику?
Энниус кивнул.
— И что ты там узнал?
— Да ничего, — сказал Энниус. — Я знаю Шента. И могу сказать, когда он чувствует себя непринужденно, а когда и по-другому. Этот человек умирал от мрачных предчувствий все время, пока говорил со мной. Когда же я ушел, он вздохнул свободно. Это нехорошая тайна, Флора.