— Вы намерены здесь остаться?
Она кивнула.
— Но почему? — спросил он настойчиво.
— Потому что… — И слезы хлынули рекой. — Я просто не знаю, что делать.
Она была маленькой испуганной девочкой, даже если и землянкой. Алварден тихо сказал:
— Если вы объясните мне, что случилось, я попытаюсь помочь.
Ответа не последовало.
Они остались втроем. Шварц опустился на пол. Он почувствовал такую слабость, что даже не пытался принять участие в разговоре или полюбопытствовать, почему магазин опустел. Он только опустил голову на руки, как в последнем приливе отчаяния. Пола рыдала — она никогда еще не была так напугана, как сейчас, и, возможно, никогда больше не будет.
Алварден, озадаченный, неуклюже и безрезультатно пытался успокоить Полу, гладя ее по плечу и сознавая, что впервые в жизни касается землянки.
И тут к ним подошел маленький человечек.
Глава 9
Конфликт в Чике
Лейтенант Мак Клауди из чикагского гарнизона лениво зевнул и с унылым и скучающим видом уставился в никуда. Заканчивался второй год его службы на Земле, и он страстно жаждал, чтобы его, наконец, заменили.
Нигде в Галактике проблема поддержания гарнизона не стояла так остро, как в этом ужасном мире. На других планетах существовали определенные товарищеские взаимоотношения между солдатом и гражданином, особенно гражданином женского пола. Имело место чувство свободы и откровения.
Но здесь гарнизон был тюрьмой. Здесь стояли противорадиационные бараки с фильтрами, очищающими воздух от радиоактивной пыли. Здесь нужно было носить пропитанную свинцом одежду, холодную и тяжелую, которую нельзя было снять, не подвергая себя при этом риску. Венец же всему — общение с населением (а отчаяние одиночества вполне могло бы привести солдата к общению с земной девушкой) было абсолютно невозможным.
Что же оставалось тогда, кроме безделия и медленного отупения?
Лейтенант Клауди покачал головой, напрасно пытаясь прояснить ее таким способом, снова зевнул, сел и принялся чистить туфли. Посмотрев на часы, он решил, что время вечерней закуски еще не пришло.
А потом он вскочил на ноги, совершенно забыв о всклокоченных волосах, и отдал честь.
Полковник недовольно оглядел его, но ничего не сказал. Вместо этого он приказал официальным тоном:
— Лейтенант, имеются рапорта о буйствах в деловом квартале. Отправляйтесь со своими людьми к универмагу Лунками и возьмите его под охрану. Проследите за тем, чтобы все наши люди как следует защитили себя от возможной инфекции радиоактивной лихорадки.
— Радиоактивной лихорадки!? — воскликнул лейтенант. — Извините меня, сэр, но…
— Через пятнадцать минут вы должны быть на выходе, — холодно отрубил полковник.
Вначале Алварден увидел маленького человечка и застыл. В то время как тот приветственно махнул рукой.
— Привет, дружок. Скажи маленькой леди, что ей вовсе не следует пить воду.
Пола качнулась, дыхание ее пресеклось. Машинально она подалась к Алвардену, под защиту его высокой крепкой фигуры. Так же автоматически, он, защищая, обнял ее за плечи. И ему уже не пришло в голову, что он во второй раз обнимает землянку.
Он резко спросил:
— Что вы хотите?
Маленький человечек с острым взглядом решительно вышел из-за прилавка, усеянного пакетами. Речь его была развязной, но вместе с тем учтивой.
— У выхода охрана, — сказал он, — но вас она не будет беспокоить, мисс. Я отвезу вашего человека в Институт вместо вас.
— В какой Институт? — испуганно спросила Пола.
— А, да перестаньте вы, — сказал маленький человечек. — Я — Паттер, парень, который стоит у фруктового ларька как раз напротив Института Атомных Исследований. Я видел вас много раз.
— Послушайте, — вмешался Алварден, — в чем, собственно, дело?
Маленькое личико Паттера лукаво сморщилось.
— Они думают, что у этого парня радиационная лихорадка…
— Радиационная лихорадка? — одновременно проговорили Пола и Алварден.
Паттер кивнул.
— Верно. С ним были два кэба, и они это сказали. Такие вещи быстро распространяются, знаете ли?
— Так эти охранники снаружи просто ищут кого-то с лихорадкой? — спросила Пола.
— Верно.
— А почему вы не боитесь лихорадки? — быстро спросил Алварден. — Насколько я понимаю, именно страх заражения заставил людей так быстро покинуть магазин.
— Конечно. Стража ждет на улице, они тоже боятся войти. Они ждут, пока Внешние не приведут сюда войска.