Эта картина заставила Такено резко остановиться, и он почувствовал, как его глаза наливаются кровавым туманом. Юный солдат оторвал взгляд от своей спартанской еды, увидел гневный взор самурая, и вскочил на ноги с такой неожиданностью, что его табурет перевернулся за ним, упав на пол. Парень густо залился краской и повернулся поднять табурет, но передумал поворачиваться спиной к человеку в доспехах личного охранника Даймё. Он резко выпрямился и стоял, не шелохнувшись, не осмеливаясь даже проглотить рис, все еще выпиравший за его щекой.
Такено стремительно вошел в комнату, встав вплотную к молодому солдату.
- Это так ты представляешься старшему по званию, мальчишка? – спросил он зловещим низким тоном.
Парень выглядел потерянным. Его лицо, как оказалось, было чистым, как и его руки. Он поперхнулся, пытаясь ответить.
- Проглоти, - ровным голосом произнес самурай, подняв кружку с водой и передав ее юноше.
Солдат принял кружку, проглотил рис, и быстро запил водой, все еще стоя по стойке смирно.
- Значит, ты решил поесть вместо того, чтобы привести себя в порядок перед старшим по званию офицером? Отвечай, мальчишка!
- Нет, сир! То есть, сир …
- Говори же! – Прорычал Такено.
Парень замешкался, взглянул на самурая, и выпалил. – Милорд, я явился с донесением. Никто ко мне не вышел, кроме служанки, которая принесла рис и воду. Я пытался немного почиститься, сир … - Парень начал поднимать руки вверх, в доказательство своих слов, но Такено нахмурился еще больше.
И все же красный туман сошел с его глаз. Юноша был одет в форму хикяку – легкий доспех, кожаные штаны с уплотненной задней частью, и кушак, на котором обычно крепился полевой лук или, возможно, пика. Никому, кроме личной охраны Даймё не позволялось входить с оружием во дворец. Несмотря на грязь, обмундирование парня было в хорошем состоянии, и Такено фыркнул.
- Ладно. Ни никогда больше не забывай следить за своей формой, парень. Заботься о ней, и она позаботится о тебе. Теперь сядь и расскажи, что происходит в Кодайре.
Юноша замялся, но когда Такено подтащил небольшой стул и уселся, то быстро поднял свой перевернутый табурет и подсел к самураю. Он все еще сидел скованно, подальше от стола, явно игнорируя простую пищу, которую уплетал всего пару мгновений назад.
- Вчера вечером вооруженная банда незуми напала на деревню, - начал юноша. Такено услышал, как один из телохранителей затаил дыхание, и отметил про себя поговорить с ним об этом позже. Телохранители должны были защищать своих подопечных, а не подслушивать разговоры, какими бы шокирующими они ни были. – Они явились неожиданно, мы не были предупреждены. Прежде чем мы смогли отреагировать, они заняли деревню и убили многих жителей.
- Как они прошли ваших скаутов? – почти небрежно спросил Такено.
Его оценка юного солдата значительно выросла, когда уставший юноша ответил защищающимся тоном, - Мы не знаем, милорд. Капитан Мацуда выставил необходимое количество пикетов снаружи, но крысы либо проскользнули мимо, либо же убили их всех. Капитан посоветовал мне доложить, что он опасается, что здесь замешана магия, однако явных доказательств этому нет.
Такено кивнул, внимательно выслушав солдата. – Хорошо. Проще всего обвинять магию, когда что-то идет не так. Крысы прирожденные проныры; если они выползли из реки, полагаю, они могли перебить ближайший пикет, не потревожив остальных. Продолжай, - приказал он.
- Капитан Мацуда выслал трех посланцев за подмогой. Я … я не знаю, что случилось с остальными, но я добрался сюда менее чем за четыре часа.
Самурай был впечатлен. Кодайра была в сутках езды от Арабы. Ночью, преследуемый незуми, обладавшими ночным зрением – и острым нюхом – это расстояние должно было занять у него вдвое больше времени. Этот юноша был не прост.
Но сейчас было не до этого. Такено обдумал ситуацию. – Если мы выедем сейчас на полной скорости, мы сможем быть там после полудня, - размышлял он вслух. – Мы не успеем спасти деревню, но…
- Милорд, - перебил его юный солдат. – Милорд, мы можем успеть. Капитан Мацуда приказал жителям собраться в заставе. Большая их часть успела укрыться в ее стенах, до того, как незуми наводнили деревню.
- Что?! – Самурай вскочил на ноги. Прежде чем юноша смог ответить, Такено повернулся и ткнул пальцем в телохранителя. – Собери стражу! Возьми лошадей! Мы выезжаем через час!
Такено скакал во главе двадцати четырех хатамото Даймё. Двадцать пятый всадник мчался рядом с ним. Несмотря на усталость, юный солдат – которого звали Широ – настоял на сопровождении отряда. Самурай уважил рвение юноши и предоставил ему свежую лошадь и чистую форму.