Войти было просто, как я и ожидал. Эти редкие выжившие солдаты и беженцы были слишком отвлечены телами, которые ками оставили после себя. К тому же, моя маскировка довольно хороша, раз уж я сам могу так сказать. Но я поверить не могу, что не учел легион ками, осевший в этой местности! Если бы не защитные заклинания (почему их не было, когда явился О-Кагачи?), мы бы все уже были мертвы. Но кто знает, сколько они еще выдержат против такой армии снаружи? И хуже того, я умру, так и не найдя нужных мне знаний, ради которых я сюда пришел.
Идиот!
Пальцы Ходзё гладили холодный металл крепостных ворот, проводя ими по болтам и прорезям, по огромному знаку, начертанному на них кровью. Он попытался вспомнить, чья это была кровь. Ах, да, мага кицунэ… Он все еще не был уверен, лгал ли маг, утверждая, что его раны, кровью из которых был начертан знак, были нанесены ему им самим.
Он обдумал варианты: крепость была окружена с двух сторон горами – хорошо для защиты, плохо для бегства. Но с другой стороны, никакие отряды Даймё никогда не ожидали осады столь превосходящей силы противника. Одни ворота были погребены под горным обвалом, вызванным магией ками, после которого остались лишь врата, стоявшие перед ним, по ту сторону от которых за ними в ожидании наблюдал легион ками.
Он услышал тихий шорох, едва различимый на фоне нечеловеческих звуков за воротами. И все же, это был шорох. Ходзё повернулся, обнажив катану… Перед ним стоял Сайте, его змеиное лицо все еще оставалось плоским и равнодушным. Ходзё расслабился, убрав оружие в ножны. – О, это ты. Я… эм… проверял защитные символы. Возможно, нам придется здесь задержаться, поэтому крайне важно, чтобы знаки удерживали ками как можно дольше.
- Конечно, - ответил Сайте голосом, в котором самурай различил легчайший налет сомнения. – Ты действительно думаешь, что стоит тревожиться о Сакашиме?
- Как я сказал, Даймё лично приказал мне найти его. И я исполню его приказ.
- Даже если твой повелитель мертв?
- Особенно, если мой повелитель мертв, - последовал сухой ответ.
Глаза Сайте блеснули. – Значит, ты уже оставил надежду?
- Нет! Но…
Прежде чем Ходзё смог продолжить, врата затряслись. Пронизывающая симфония визга разразилась снаружи. Кровавый символ вспыхнул ослепительно белым светом, и по всей крепости прошла волна дрожи. Оберег мигнул, на мгновение вновь став таким же тускло-красным, как и несколько секунд назад. Этого мгновения было достаточно.
Длинный змеевидный ками в мгновение ока просочился меж створками ворот, десятки его глаз пылали ненавистью, а из пасти капал яд. Его эбонитовая чешуя светилась в лунном свете, а вокруг тела кружились бесформенные комки болотной грязи. Ходзё обнажил катану, а Сайте выхватил лук. Ками зашипел в предвкушении.
С невероятной скоростью Сайте зарядил стрелу и выстрелил. Ками вскрикнул, отпрянув от боли и ярости. Ходзё нанес три молниеносных удара, иссекая тело обесцвеченными полосами. Последовала еще одна стрела, за ней еще, и еще, выстреливающие быстрее, чем их мог отследить глаз Ходзё. Ками рухнул на спину, беспорядочно болтая головой. Ходзё бесшумно шагнул вперед и взмахнул катаной. Голова ками дважды отскочила от пола, прежде чем исчезнуть в мерцании духовной энергии. Его тело быстро проследовало ее примеру.
Ходзё выдохнул. – Как думаешь, еще кто-нибудь сможет прорваться?
- Не сомневаюсь, - спокойно ответил Сайте.
Самурай кивнул. – Значит, нам надо выбираться отсюда.
- Но как? – Лишь глумливый хохот ками был ему ответом.
Все пятеро вновь собрались у костра. Горстка оборванцев, пытающихся пережить катастрофу. Мы бы никогда не сотрудничали друг с другом, если бы у нас был выбор, или если бы положение было не настолько мрачным. Быть единственными выжившими, когтями цепляющимися за жизнь, все это странным образом объединяло. Полагаю, действительно нет никакого смысла продолжать мою шараду, но я не могу удержаться. Привычка. Кроме того, мне вполне понадобятся способности, которые мне дает эта маскировка. Хуже точно не будет.
Под покровом иллюзии, составляющей мою маскировку, никто не видит мои маски. Человек, огр, кицунэ… я могу надеть любую, и превратиться в кого-то другого. Я давно понял, что это не многим отличается от того, что большинство людей делают ежедневно.
Когда я надеваю маску, я очищаю разум, превращая его в чистый свиток, готовый к свежим записям. Не маска меняет мою внешность – я перерос столь аматорские уловки давным-давно. Фокус истинного перевоплощения: мысленно стать нужным субъектом, чтобы спроецировать этот образ другим. Они видят меня так же, как я вижу себя, поэтому я погружаюсь в свою личность, словно ныряя в теплый источник. Это волшебство, актерская игра, и немного инстинкта, собранные в одной, на первый взгляд простой упаковке. На самом деле, она совсем не проста. Я лишь делаю так, чтобы это выглядело легко.