Когда родился Иэясу, Япония была уже долгое время погружена в непрекращающиеся изнурительные междоусобицы. Становление личности Иэясу и его путь к вершинам власти были нелегки, но упорство в достижении цели помогало ему преодолевать все препятствия. Не случайно девизом жизни Иэясу были слова: терпение и выдержка. В одном из своих последних наставлений, широко известном в Японии, Иэясу высказал свое отношение к жизни: «Жизнь подобна долгому пути с тяжелой поклажей. Да будет твой шаг неспешен и тверд, чтобы не споткнуться. Убеди себя, что несовершенство и неудобство — естественное бремя человека, и в сердце твоем не найдется места недовольству и отчаянию. Когда в твоем сердце возникают тщеславные желания, вызови в памяти тяжкие дни, которые тебе пришлось пережить. Терпеливость — корень спокойной уверенности. Смотри на гнев, как на своего врага. Горе тебе, если ты знаешь лишь как побеждать, но не знаешь, что такое быть побежденным. Это сослужит тебе худую службу. Ищи ошибки у себя, а не у других. Лучше обладать малым, чем многим». Мудрые слова много повидавшего и много узнавшего человека.
В последние месяцы 1599 года Токугава Иэясу начал готовиться к решительной схватке с противником — группой даймё, возглавляемых Исида Мицунари. Собрав большие силы в своих владениях, располагавшихся на востоке Японии, в районе города Эдо (современный город Токио), он предпринял наступление на войска других претендентов на центральную власть. Эта борьба завершилась в октябре 1600 года после нелегкой битвы в центральной провинции Хонсю Мино (современная префектура Гифу) при Сэкигахара (Сэкигахара-но татакай). Иэясу, руководивший армией в 104 тысячи человек, одержал верх над соперниками. Оставшиеся в живых главные противники нового властителя Японии покончили собой или были истреблены победителями. В 1603 году с санкции императора Го-Ёдзэй (Гоёдзэй), Иэясу провозгласил себя сегуном, основав третий сёгунат, получивший название Эдо бакуфу или сёгунат Токугава. Военное правительство сегунов Токугава просуществовало 264 года — с 1603 по 1867 год. Период правления Японией из новой столицы Эдо получил также название Эдо дзидай — эпоха Эдо, которая охватывала период с 1600 по 1868 годы.
Сам Иэясу правил страной недолго, до 1605 года, сложив полномочия верховного главнокомандующего сёгуната в пользу своего третьего сына Хидэтада (1579–1632), правившего с 1605 по 1623 год. Однако авторитета и влияния Иэясу не потерял, продолжая заниматься иностранными делами военного правительства.
Заслуга Иэясу и четырнадцати сегунов рода Токугава, правивших после него, заключалась в том, что объединенная Япония после долгого периода междоусобных войн XIV–XV веков жила в мире. Исключение составило военное противостояние 1614–1615 годов и два сражения в городе Осака, где войска сёгуната разбили восставшего против верховного правителя сына Тоётоми Хидэёси Хидэёри.
Умер Иэясу 1 июня 1616 года. Говорят, что он объелся своим любимым блюдом тэмпура (ломтики рыбы, креветки или овощи, зажаренные во взбитом тесте из муки с яйцом и водой). Через год после смерти останки Иэясу были перенесены из Кунодзан и захоронены в городе Никко, в специально построенном мавзолее в святилище рёбу Синто Тосёгу Окончательное строительство храма было закончено в 1636 году при третьем сегуне бакуфу, внуке Иэясу, Токугава Иэмицу (1604–1651), правившем с 1623 по 1651 год.
Государственная деятельность Иэясу была оценена очень высоко. В соответствии с декретом императора, он был канонизирован и получил посмертный титул Тосё Дайгонгэн (Великое воплощение, освещающее Восток).
Эпоха Эдо была наивысшей точкой развития системы военного правления, и Иэясу был творцом правительства клана Токугава. В 1615 году он обнародовал два основных документа своего правления: «Букэ сёхатто» («Законы военных домов») и «Кинтю набари ни кугэ сёхатто» («Законы управления императорским двором и дворянством»). Иэясу предоставил феодальным князьям полную свободу действий в своих владениях при условии, что они будут преданы его режиму. Не довольствуясь одними только клятвами верности, глава сёгуната, а затем и его последователи, внимательно следили за обстановкой в стране, не допуская образования враждебных власти союзов и заговоров. Одним из самых действенных способов такой политики был институт заложничества. В соответствии с этой системой феодальные князья определенное время обязаны были проводить на службе в столице сёгуната Эдо, а члены их семей (жены, дети и ближайшие родственники) — жить там.