— О, нима? Толкова ли си лишена от изобретателност, Вирна, че не можеш да действаш с малки ограничения? Паша, която е обикновена послушница, явно постига по-големи успехи. А и тя действа при същите ограничения.
— Така ли мислиш? Нима смяташ, че тя го държи под контрол?
— Откакто Паша се зае с него, той не е убил никого.
Вирна настръхна.
— Мисля, че познавам Ричард донякъде. Бих посъветвала Прелата да се отнася с известни резерви към успехите на Паша.
Ан сведе поглед към масата си и размести книжата по нея.
— Ще имам предвид съвета ти. Благодаря, че дойде, Вирна.
— Не съм свършила! По-точно още не съм започнала!
Ан бавно повдигна очи.
— Ако още веднъж ми повишиш тон, Вирна, може и да свършиш!
— Прелат Аналина, моля те, прости ми за тона, но има толкова важни въпроси, които трябва да повдигна пред теб.
Ан въздъхна, опитвайки се да изглежда нетърпелива.
— Добре, добре, тогава давай по-бързо. Имам доста работа. — Тя сложи ръце върху писалището си и погледна Вирна с празен поглед. — Слушам те!
— Ричард е израснал при дядо си…
— Чудесно!
Вирна направи нервна пауза, показвайки, че не й е приятно да я прекъсват.
— Дядо му е магьосник. Магьосник от Първия орден. И е искал да го обучава.
— Е, сега ние ще се заемем с обучението му. Има ли нещо друго?
Вирна присви очи.
— Не е необходимо да напомням на Прелата, че да измъкнеш момче от ръцете на магьосник, който иска да го обучава, е откровено нарушаване на договора. Беше ми казано, че в Новия свят не са останали магьосници, които да могат да се заемат с това. Бях излъгана. Бях използвана. Оказа се, че крадем момчета. И вие ме въвлякохте в това.
Ан се усмихна снизходително.
— Сестро, ние служим на Създателя, за да дадем възможност на всички да се научат как да живеят в неговата светлина. В името на дълга ни към Създателя, какво значение има някакъв безсмислен договор с невежи магьосници.
Вирна занемя.
„Велики Създателю, толкова харесвам тази жена. Моля те, дай ми сили, за да я пречупя.“
Натан бе поставил своята снежинка, тя също трябваше да го направи.
— Бях изпратена на двадесетгодишно преследване, чийто смисъл дори не знаех. Бях измамена, двете ми спътнички умряха, едната от собствената ми ръка, беше ми забранено да използвам силата си, за да изпълня дълга си…
— Да не мислиш, че ти забраних да използваш силата си от някакъв каприз? Това ли те тревожи, Вирна? Е, добре тогава. Щом искаш да знаеш причината, ще ти я кажа. Направих го, за да ти спася живота.
Вирна застана нащрек.
— Доколкото си спомням от годините, когато се обучавах, има само една причина подобни ограничения да спасят живота ми.
Ан се усмихна вътрешно. Вирна искаше да го чуе от устата й.
— Наистина е така. Ричард притежава Субстрактивна магия.
— Ти си го знаела? Поставила си яка на врата на човек, който притежава Субстрактивна магия? Поела си този риск? Довела си го в Двореца? — Вирна отпусна ръце и леко се наведе напред. — Но защо?
Ан задържа погледа й.
— Защото в Двореца има Сестри на мрака.
Тя не трепна. Знаеше. Поне подозираше.
„Благословена бъди, Вирна, ти наистина си умница. Прости ми за това, което трябва да направя.“
— Тази стая преградена ли е с въздушни щитове? — попита Вирна с равен глас.
— Разбира се.
Прелатът не допълни, че тези щитове не могат да бъдат пречка за Сестрите на мрака.
— Имаш ли доказателства за подобни обвинения, Прелате?
— Точно сега не са ми нужни доказателства, защото този разговор е поверителен. Ти няма да кажеш на никого за него. Освен ако не искаш да пострадаш. Кажеш ли на някого, аз, естествено, ще отричам. И ще обясня, че една ядосана Сестра се е опитала да обвини Прелата в богохулство за лична изгода. И тогава ще трябва да те обесим. Никой от нас не го иска, нали така?
Вирна остана безмълвна за известно време, след малко проговори:
— Да, Прелате. Но какво общо има това с Ричард, с причината, поради която го доведохме тук?
— Когато една къща е пълна с плъхове, единственото, което може да се направи, е да бъде пусната котка.
— Тази котка мисли всички ни за плъхове. И вероятно с право. Човек би казал, че си довела не котка, а стръв. Ричард е добър човек. И не ми се нрави мисълта, че го превръщаш в жертва.
— Знаеш ли защо беше избрана да отидеш да го търсиш?
— Винаги съм мислила, че е защото имаш доверие в мен.
Ан сви рамене.
— Да, така е, в известен смисъл. Макар да не съм сигурна, че в Двореца има Сестри на мрака и нямам представа кои са те, ако наистина ги има, трябваше да приема, че ако е вярно, то щом Сестра Грейс и Сестра Елизабет са първи в списъка, би било логично те да са Сестри на мрака. От едно пророчество, което са виждали единствено моите очи, знам, че Ричард вероятно владее Субстрактивната магия. И че ще откаже предложенията на първите две Сестри. Знаех, че първите две Сестри ще умрат. Ако и последователите на Безименния го знаеха, щяха да пожелаят третата Сестра също да е от техните. Аз използвах влиянието си като Прелат и избрах третото име.