Хозяйка волшебного Озера.
Он так подумал, потому что женщина подобной красоты могла принадлежать только к миру потусторонних существ. Последнее, что помнил Торкул, это легкое волнение на зеркальной глади лесного озера и головы волков, словно плывущих между звезд по небу упавшему на землю.
Женщина улыбнулась ему и, встав, исчезла в легкой дымке, которая окутывала все вокруг. Торкул закрыл глаза и стал тереть их руками, пытаясь избавиться от этого тумана. Но все было тщетно, потому что дымка на самом деле висела в том месте, где он лежал. Легкий дым тек из деревянной плашки, наполненной сухими травами, тлеющими от двух тонких лучинок, на концах которых мерцали алые точки огня. Торкул огляделся. Судя по всему, он находился в аиле. Скрепленные сверху жерди были покрыты высушенной корой дерева, а на входе висела шкура оленя, выделанная с высоким мастерством. Полог из шкуры животного откинулся и в аил вошел человек в сером плаще и накинутом на голову капюшоне. За ним следом вошли два воина в черной одежде. Их лица были скрыты под толстым слоем угольной пыли, растертой по коже в виде какого-то замысловатого рисунка. Человек присел рядом с лежаком, на котором лежал воин Ака-Аши, и откинул капюшон. На князя смотрел пожилой человек с пронзительным взглядом ярко-голубых глаз.
— Здравствуй! — у вошедшего был низкий красивый голос, — ты один из Ака-Аши?
Торкул чуть заметно кивнул.
— Зачем ты пришел к нам?
Торкул, прищурившись, окинул старика взглядом, затем перевел его на неподвижных воинов за его спиной.
— Я искал Тай-Шин.
— Зачем? — повторил свой вопрос старик, внимательно изучая алтайского князя, словно пытаясь проникнуть в его душу.
— Я могу сказать это только одному из Тай-Шин.
— Ты можешь сказать это мне. Я — один из Тай-Шин. — Старик держался столь уверенно и спокойно, что Торкулу не трудно было догадаться, что перед ним находится высокопоставленная персона. Два телохранителя за спиной подтверждали высокий статус иноземца в странном одеянии.
— Я пришел просить о помощи.
Старик молчит, ожидая продолжения, но Торкул говорит неохотно. Он еще не пришел в себя после всех потрясений последнего дня, и ему нужно было получить подтверждение слов этого странного человека с глазами, будто кусочки ясного неба. Все-таки он был князем, и говорить предпочитал с равным по положению человеком. И не столько, потому что кичился своим происхождением, а скорее, для того, чтобы решения принятые во время разговора имели под собой реальную силу. Старик, казалось, прочитал эти сомнения в его в душе.
— Со мной ты можешь говорить как с равным.
— Ты князь?
Старик улыбнулся.
— Да, князь. Ты можешь называть меня Волковник.
Торкул несколько раз повторил про себя это странное имя, словно пробуя его на вкус.
— Ты из Сибирских земель?
— Это неважно. Ты пришел просить о помощи, а помощь может прийти из любых земель. Даже тех, которые не принадлежат этому миру.
— Ты говоришь про Акан?
Волковник смотрит на него своими пронзительными серыми глазами, в которых светилась мудрость и сила.
— Акан не смогут помочь вам в этой битве.
Торкул мотает головой.
— Этого не может быть! Акан являются покровителями Среднего Мира. Они не оставят нас в беде. Согласно древнему пророчеству Акан, как и другие участники Договора Четырех Хранителей, выступят на стороне людского войска. Большая Битва уже не за горами. Мы чувствуем ее. Мы видим, что происходит. Вокруг кровь и смерть. Чудь уже собирается в степных пределах. Скоро она пойдет на Алтай. Я прибыл сюда просить о помощи Тай-Шин. Мы много слышали о вас и о вашем могуществе, которое вы всегда направляли против врагов Алтая. Сейчас я здесь, потому что предсказанное время настает.
Волковник задумчиво кивает Торкулу, сосредоточенно думая о чем-то.
— Да. Все верно. Предсказанное время настает, но не настало. Кровь и смерть всегда будут предвестниками Большой Битвы, но они никогда не прекращались.
Старик замолчал, давая князю время обдумать услышанное.
— То есть… Ты хочешь сказать что-то, что мы приняли за Большую Битву, это нечто иное?
Волковник улыбается. Но улыбка эта была грустной. В ней была многовековая печаль и многовековая мудрость.
— Люди всегда хотят думать, что Время Великих Перемен происходит именно с ними. Большая Битва была испокон веков, она есть и будет.
Старик сделал неуловимое движение, и оба телохранителя одновременно и совершенно бесшумно, будто два ночных ветерка, покинули аил. Князья остались вдвоем.
— Акан не выступит на стороне людей. Помощь Акан заключается в другом, — Волковник говорит тихо, но его слова впечатываются в мысли одного из ханов Синей Орды. — У каждого из участников Договора есть своя миссия. И каждый будет безупречно выполнять ее, сохраняя свой обет верности Алтаю.
Торкул напряженно соображает. Он не может понять отказывает ему тайшин в помощи или нет.
— Скажи мне, если ты можешь говорить от имени Джаксинов, Тай-Шин выступят на стороне людей в этой битве?
Волковник отрицательно качает головой. Торкул откинулся назад, на мягкий лежак, испытывая опять мучительное чувство пустоты, разочарования и страха. Его миссия провалена. Ему не удастся уговорить этих таинственных отшельников поддержать мощь Синей Орды.
— Но почему? — спрашивает он обреченно.
— Потому что ты просто не понял, с кем имеешь дело.
Торкул открывает глаза и удивленно смотрит на тайшина. Волковник накидывает на голову капюшон и, встав, направляется к выходу.
— Я не пугаю тебя. Ты просто на самом деле этого не понял…
Пронзительно синее небо. Зелень сочная и густая. Могучие кедры тянуться вверх раздвоенными верхушками стволов. Высокие травы достигают пояса взрослого человека. Воздух чистый и свежий. В нем нет тревоги, запаха крови и пожаров. Торкул изумленно осматривается по сторонам. Аил, который он покинул, стоит на таежной опушке, переходящей в травянистые луга. Невдалеке высится цепь высоких гор. Логово Тай-Шин. Вокруг — никого. Так вот где скрываются шаманы-оборотни Джаксин. Но почему никого не видно? Аил стоит один, вокруг больше нет ни одного жилища. Но, не смотря на это, Ака-Аши чувствует, что это безлюдье обманчиво. Что за ним наблюдают несколько зорких глаз. Ничего удивительного. О шаманах Тай-Шин ходило много слухов. Мастера скрытого боя. Ночные охотники. Согласно легендам тайшины могли превращаться в зверей, и даже становится невидимыми, оборачиваясь ветерком, скользящим без препятствий над поверхностью земли. Возможно, что людская молва приукрашивала истинные возможности воинов-отшельников, но даже того, что Торкул видел своими собственными глазами прошлой ночью, было достаточно, чтобы поверить во все рассказы о древней магии Джаксин. Далекий шум. Торкул прислушался и, прищурившись, посмотрел вдаль, туда, где холмы стелились перед могучим величием гор. Далеко, примерно на расстоянии семи полетов стрелы, он увидел двух коней. Они резвились там, где трава была пониже. Огненно рыжий и пронзительно черный. Торкул восторженно наблюдал за их поведением. Кони, словно почувствовали на себе посторонний взгляд и, заржав, поскакали по направлению к далеким горам. Князь проводил их восторженным взглядом. Его овеял легким прикосновением прохладный ветерок и полетел вслед за грациозными животными. Ака-Аши обернулся и вздрогнул. Прямо перед ним, словно и в самом деле возникшие из прозрачной ткани ветра, стояли три воина, закутанные в темные одежды. Один из них кивнул князю, приглашая его за собой. Около аила Торкул увидел облаченного в серую накидку Волковника.
Они опять сидят внутри аила, словно опасаясь, что снаружи их беседу могут услышать нежелательные свидетели.
— Черная Орда скоро вторгнется в алтайские пределы, — Торкул еще пытается изменить решение собеседника. — Если Тай-Шин, Акан и Иньо не помогут людям, Чудь выжжет Алтай дотла.
— Тай-Шин, Акан и Иньо помогут людям, но не так как люди этого ожидают, — Волковник по-прежнему говорит тихим и властным голосом, не допускающим возражений. — Ургачимиду поднимется на поверхность, но ургуды всего лишь люди, хоть и подземные. Люди должны сражаться с людьми, это их часть соблюдения Договора.