Волковник покивал головой и задумчиво прошептал:
— Силы Черной Орды действительно велики.
Торкул глубоко вздохнул.
— Поэтому мы и обратились к вам за помощью…
Волковник опять показал концом посоха на руну, начертанную на земле.
— Крест принадлежит к очень могущественной вере. Древней вере. Это знак, который идет через тьму лет. Его предназначение скрыто от людей, не чувствующих своего сердца. Пойдем дальше, я еще не все показал тебе.
Они встали со ствола дерева и направились к вершине холма. Трава была высотой с человеческий рост, поэтому путникам приходилось приминать ее или раздвигать в стороны, цепляясь за длинные и прочные стебли. Подъем занял достаточно продолжительное время, хотя со стороны холм казался не очень высоким. С его вершины открывался захватывающий вид. Во все стороны расстилалась красивая страна, сотканная из серых гор и пестрых полей, плавно перетекающих друг в друга, словно разноцветные реки. Наблюдая это великолепие, Торкул даже не заметил, как они поднялись на самую высокую точку холма. Там, посреди небольшой лужайки, одиноко стоял вкопанный в землю старинный, выточенный из камня крест. Памятник был основательно обработан дождями и ветром. Его основание покрылось седым мхом. Было видно, что он стоит здесь очень давно.
Волковник кивнул Торкулу на каменное изваяние.
— Вот Тайна, которую людям еще придется раскрыть. Пока же я расскажу тебе про то, что мы защищаем в этих дремучих лесах. Садись и слушай.
Торкул сел прямо на землю, на упругий ковер из травы. Тайшин присел рядом, устраивая деревянный посох себе на колени.
— Я открою тебе часть этой тайны. Но и ее может быть достаточно, чтобы поставить твою жизнь под угрозу. Ты готов к этому?
Торкул усмехнулся.
— Я воин. Моя жизнь с детства под угрозой. Но кто мне будет угрожать?
— Сейчас ты поймешь, — мягко произнес Волковник, с какой-то потаенной печалью поглядывая на собеседника, словно и в самом деле подвергая его смертельной опасности уже одним тем, что он говорит с ним о запретном. — Большая Битва, о которой ты говоришь, будет не в долине у Сторожевой Горы. Более того, она уже началась, и притом довольно давно. То побоище, которое состоится между Синей и Черной Ордой это лишь одно из ее видимых проявлений. Настоящая война идет не между ханствами и племенами. Ее истоки гораздо глубже. И то, что я расскажу сейчас, может показаться тебе полным бредом.
Торкул внимательно слушает старика. Он внимает каждому его слову, потому что понимает, что иногда несколько слов могут решить исход большого сражения.
Волковник опять чертит перед собой наклонный крест, но на этот раз делает это не посохом, а пальцем. Он кивает князю на этот знак, и тихо произносит, будто опасается, что легкий ветерок может подхватить его слова и унести их к тем, кому они не предназначались.
— Древняя война, которой уже много сотен лет, ведется между мужчиной и женщиной…
Торкул потерял дар речи. Не может быть! Он подозрительно посмотрел на старика, решая, шутит ли он над ним или просто помутился рассудком. Но в глазах тайшина нет ни тени безумия, ни тени смеха. Он пристально смотрит на князя, ожидая, чтобы тот осознал смысл сказанных им слов.
— Не видел среди наших воинов ни одной женщины, — осторожно пробормотал Торкул, не решаясь оскорблять шамана Тай-Шин своими подозрениями и своим недоверием.
— В том-то все и дело, — Волковник многозначительно улыбается, — В войнах участвуют лишь мужчины, ослепленные яростью и страхом. Женщины ждут их в шатрах и кибитках, аилах и острогах. А мужчины уничтожают друг друга. Дети с детства учатся владеть саблей и луком. Но не только для того, чтобы охотится и добывать себе пищу, а больше для того, чтобы убивать себе подобных. Реки крови пролитой в бесконечных битвах могут сравниться с реками воды, бегущими с гор.
— А при чем здесь женщины?
Волковник поднимается на ноги. Торкул встает вслед за ним. Они подходят к краю поляны. Тайшин показывает рукой на великолепие окружающей природы, раскинувшееся внизу.
— Когда-то, давным-давно, когда в этих горах и степях селились предки наших предков, мир был обласкан женской любовью. Вода и земля, огонь и ветры — все это почиталось как женские божества. Тогда в этих горах был не только Хозяин Алтая, но и Хозяйка…
Торкул удивленно смотрел на собеседника, а тот говорил тихо и нежно, словно грезя о чем-то очень дорогом и любимом.
— Знак, который я показывал тебе, имел тогда особое значение. Он имеет силу и сейчас, но сейчас в мире не хватает Богини. А теперь я открою тебе истинный смысл Договора. Люди убивают друг друга, потому что древняя Богиня покинула этот мир. Если она не вернется обратно, люди рано или поздно погибнут, и подземные правители станут безраздельно править в Серединном Мире. Мы — тайшины, охраняем тропы, ведущие в тот мир, где скрывается Великая Богиня.
— Богиня? — Торкул чувствует непривычную дрожь в теле, — Волковник…
Старик поднимает перед собой руку и, улыбаясь, произносит:
— Ты многое узнал и увидел. Но этого мало. Теперь тебе предстоит познать это. Обратной дороги для тебя уже нет. И поэтому, ты можешь узнать мое настоящее имя, — он прищурился, разглядывая князя, — меня зовут Йоргор.
Глава 2. ПРИКОСНОВЕНИЕ
(Семь дней спустя)
«Увидев оборотня след, испуганно кричит сова,
Вдыхая чистый лунный свет, растет прозрачная трава.
Аллея из зеркальных роз, очнувшись, словно сбросив сон,
Нас приведет в Обитель Грез, и снова канет в тьму времен…»
Прекрасная изумрудная долина раскинулась в урочище суровых серых скал. Три человека замерли на склоне горы, пораженные увиденным. И если двое уже видели это великолепие, то третий, алтайский князь Торкул, восторженно смотрел на долину внизу, как будто это была небесная страна Акан, о которой он так давно мечтал. Зрелище и в самом деле поражало воображение. Цвета самой долины и неба над ней потрясали своей чистотой.
— Что… это? — прошептал Торкул, чувствуя, как тяжело даются ему произнесенные слова — красота местности, куда они пришли, зачаровывала и захватывала дух.
— Ты почти угадал, — Йоргор опять прочитал его мысли, — это вход в чудесную страну. Но это не Акан. Видишь то озеро в центре этой лощины?
Торкул кивнул. Крохотное озерцо переливалось на солнце ослепительным жидким светом.
— Вам нужно туда. Но прежде, чем мы спустимся, вам необходимо подготовиться.
— Вам? Мы пойдем туда вдвоем? — Торкул оборачивается на третьего попутчика. Это тот самый тайшин, который привел его к Йоргору. Колдун, который с молниеносной быстротой и легкостью уничтожил несколько вооруженных ургудов. Который управлял волчьей стаей, слушавшейся его, как домашние животные слушаются своего хозяина. Юноша с седой головой и страшным взглядом, пронизывающим тело и душу. Интай. Камкурт Тай-Шин — «Шаман-Волк», Князь Волчьей Орды. И если Йоргор выполнял в Клане Тай-Шин роль Наставника, Старейшины, то Интай был непосредственным управителем общины шаманов. Вожаком стаи.
Торкул побаивался его. Общение с Йоргором было простым и легким. Тогда как Интай ужасал его своим непредсказуемым поведением. Он был улыбчивый и веселый, и если бы Торкул не видел, как этот воин расправился с несколькими могучими лазутчиками из подземной страны, он бы поверил в этот образ. Иногда Интай уходил в себя и молчал, не отвечая даже на вопросы, обращенные к нему. И вот теперь Торкулу предстояло идти вниз, в эту загадочную долину вместе с одним из самых непонятных ему людей, когда-либо встречавшихся алтайскому князю в этом мире. Интай, казалось, тоже прочитал эти страхи и сомнения в его душе. Он улыбнулся и ободряюще хлопнул Ака-Аши по плечу. Чтобы скрыть неловкость, Торкул нервно махнул рукой в сторону лощины. Страх можно спрятать за разговорами.