Тропа поползла вверх по круглым склонам холмов. В дорожной пыли все чаще стали попадаться острые камни. Как сторожевые псы царства каменных гигантов они бросались под ноги, кусая за пятки сквозь плотные подошвы и норовя разбить собой все пальцы неосторожному путнику.
Это говорило только об одном – горы близко, а вместе с ними и тысяча опасностей.
Под утро Гайв оказался на месте: черная стена из сплошного камня вырывалась из иссохших земель и устремлялась ввысь, в подернутые утренним румянцем облака.
Куда-то сюда вело пересохшее русло Журчанки. Гайв использовал его, как путеводную нить.
Теперь оно скрывалось в теснине между двух гладких как зеркало скал. Это напоминало самые настоящие крепостные врата. Вход в логово чудовищ.
Стиснув зубы и сжав ледяную рукоять меча, Гайв проследовал внутрь.
Царство Гигантов Холмов приняло героя своим безмолвием. Только эхо его собственных шагов и томный хор ветров вселял жизнь в эти камни. Но Гайв чувствовал опасность, словно со всех сторон его сверлят миллионы глаз, а в конце пути его ждет засада.
Еще около часа он шел путем пересохшей реки, когда на его пути родился рокот – гулкий и пугающий. В этом звуке слышалась ужасающая мощь самой земли. Рокот нарастал, а затем взорвался радужными брызгами пронзающей прохлады. Здесь, посреди рухнувших скал рождалось вытянутое горное озеро. Слезы умирающих на солнце ледников наполняли его, обрушиваясь водопадами с незримых высот.
Тут, видать, великаны и начали душить живоносную Журчанку! Но для чего? Чтобы заманить в ловушку?
Гайв напрягся, прижался плечом к скале. Ему даже показалось, что зашевелилась во-он та каменюка, походившая на кулак, размером с амбар.
Вложив в удар всю свою силу, герой взмахнул мечом. Эльфийский шаман не соврал –клинок сработал как надо! Стоило ему только прикоснуться к валуну, как тот раскололся надвое, освобождая гладкое сечение. Засияли на солнце прожилки слюды, ослепительными звездами вспыхнули кристаллы горного кварца. Но ни стонов, ни вскриков не последовало за этим. Гайв только что одержал победу над простым валуном. С облегчением вздохнув, он решил, что главное сейчас – освободить реку. Ну а чудовищ он найдет позже.
Гайв принялся кромсать камни, перегородившие дорогу реке. Те раскалывались и рассыпались, будто не прочный гранит и базальт, а придорожная крапива и песчаные комочки.
Наконец река с радостным ревом бросилась на знакомую тропу. Ворочая камни и перемешиваясь с глиной она быстро заполнила собой русло. Вода поднялась, наполняя узкую теснину, отрезая обратную дорогу. Гайв еле успел зацепиться за ближайший уступ, чтобы его не смыло веселым потоком.
Теперь Дорадос спасен и так чтимый эльфийцами порядок вещей – восстановлен. Осталось одно – одолеть Гигантов Холмов.
Пока рев освобожденной реки наполнял эхом местные своды, герой петлял по опасным тропам и сам того не заметил, как поднялся выше облаков.
Он ожидал увидеть великанов, возвышающихся над горными пиками, с бородами из сталактитов и глазами, уходящими в раскаленную магматическую глубину.
Но среди воздушного простора сидел только старик в одеждах цвета персикового рассвета. Вроде не эльфиец – кожа его не настолько смуглая. Скорее желтая и обветренная. Это делало его лицо похожим на пятку, отполированную хорошими сапогами и долгой дорогой.
Старик улыбался южному ветру и изредка отпивал зеленоватый отвар из грубой бронзовой пиалы.
- Вы должны отсюда уходить! – Обеспокоился Гайв. – С минуты на минуту здесь могут появиться Гиганты Холмов! Они очень опасны!
-О! Не стоит беспокоиться! – Отмахнулся старик. – Видел я этих гигантов…
- Видели? – Перебил Гайв – И какие они из себя?
Старик несколько смутился несдержанности гостя. Он на мгновение нахмурился, отпил своего отвала и вновь воссиял добродушной улыбкой.
-Я их видел, вижу сейчас и - если доживу - буду видеть завтра.
- Но здесь никого нет кроме нас!
- О, ошибаешься, мой юный друг. Они здесь. И стар и млад. Многие поколения! Они мое стадо, а я их пасу.
Гайв сощурился, поигрывая пальцами на эфесе ледяного меча. Этот старец – предводитель армии каменных гигантов? Неужели он и есть смертельная опасность, что нависает над здешними землями?