В тот момент, когда во времянке начался пожар, хозяйка всё бросила и побежала туда. На какое-то мгновение мне даже стало её жалко. Что же я делаю? Потом вспомнил о цели моего визита и быстро вскочил со скамейки, на которую меня уложили гномы. Время шло на минуты и надо было отправляться на поиски запретного плода. Благо, искать его долго не пришлось. Два яблока лежали на столе в маленькой комнатке, рядом с хрустальным графином. В качестве пробки у этого графина была голова петуха. Живая и завораживающе красивая. Когда я подошёл к столу, один его глаз открылся и посмотрел на меня. Из отрезанной шеи в графин капали тяжёлые тёмно-красные капли крови… У меня от неожиданности волосы на голове зашевелились. Трясущимися руками я схватил оба яблока и бросился прочь. Вот это старушка! С виду такая слабая и беззащитная, но теперь мне бы точно не хотелось встретиться с ней на узкой дорожке…
Теперь с украденными у Марины яблоками предстояло отправиться к Всемогущей и попробовать взять в аренду её непробиваемый Плащ. Судя по тому, что я слышал от Хазэля, обитала она на окраине Древнего Города и путь туда мог занять около трёх часов.
В принципе, нормально. Хотя…нет. Уже начинало темнеть, ведь на дворе ноябрь, смеркается рано. Есть ли смысл отправляться в путь на ночь глядя? Тем более, я весь в крови и грязи. Посовещавшись со своими помощниками, отправился в гости к серым гномам. По словам Хазэля, те более гостеприимные и менее жадные, но это не точно. Поужинаем, переночуем, я приведу себя в порядок, а утром отправимся в путь. Ведь не каждый день с Великой Чёрной Колдуньей приходится встречаться.
Уж если серые гномы славились своим гостеприимством, то тогда у чёрных зимой снега не выпросишь. Именно такая мысль пришла мне в голову, когда в качестве ужина я получил три холодные картофелины. К тому же, они были такие же грязные, как и я. С водой тут явная напряжёнка. В принципе, есть я предложенное не собирался, но сам факт уже наглядно характеризовал всех этих существ.
Отложив приведение себя в порядок на утро, стал выяснять, где мне можно лечь спать. Вопрос этот поставил гномов в тупик. Насколько я понял, место сна — дело сугубо личное. То есть, где хочешь, там и ложишься.
Кроватей с мягкими матрасами тут не было даже у хозяев, а для гостей их тем более не держали. В конце концов, спать я лег у входной двери, так как именно там была единственная свободная лавка. Хазэль же просто завалился спать в дальнем углу на полу.
Усталость взяла своё, заснул я практически мгновенно. Что обидно, почти сразу и проснулся. По ощущениям, спал не больше пяти минут.
Разбудил меня стук во входную дверь. Даже не стук, а грохот. Кто-то со всей дури молотил в неё ногами, при этом требуя открыть. Всё это вперемешку с руганью и угрозами.
В дальнем углу вспыхнул свет. Это Хазэль воспользовался моим подарком. Я тихо подошёл к нему.
— Что происходит?
Гном испуганно посмотрел на меня и выдал непонятную фразу.
— Смерть пришла…
Тем временем входная дверь начала постепенно прогибаться от мощных ударов неизвестного мне существа. Стало понятно, что долго она не продержится, а мне предстоит не только познакомиться с ночным гостем, но и самому решать возникшую проблему. На гномов надежды никакой.
Я забрал у Хазэля свой фонарик и, подсвечивая им, прошёлся по комнате. Выбор тут был небольшой. Тяжёлый стул как способ обороняться не очень годился, только если один раз ударить. Оставим на крайний случай. Кочерга рядом с печкой — уже лучше, но не самый надежный вариант. Хлипкая какая-то. Наконец я увидел то, что мне точно пригодится!
На стене в углу висела доска, на которой некий местный художник изобразил женский портрет. Не знаю, насколько передано портретное сходство, но красиво. Однако в данный момент меня заинтересовала не героиня портрета, а висевший под ним нож в чехле. Настоящий боевой тесак. Взяв его в правую руку, левой поудобней перехватил фонарь и медленно приблизился к двери, которая уже держалась на одной петле. Удар, ещё один. В какой-то момент дверь упала на пол, а в проём протиснулся огромный бугай.
Перед этим я выключил фонарь, а теперь нажал на кнопку. Луч света ослепил незваному гостю глаза, а моя правая рука с ножом ударила ему в шею, почти отделив голову от тела. Фонтан крови окатил меня, заставив прищуриться, но испачкать сильней, чем было, не смог.
Перешагнув через мертвеца, я выглянул в проём. Тишина. Вокруг ни души. Очевидно, гость пришёл один. Взяв труп за ноги, выволок его за порог, приставил выбитую дверь на прежнее место и подпёр её своей лавкой, на которой до этого спал. Сам сел, привалившись к двери спиной. Всё произошедшее настолько меня вымотало, что я так сидя и заснул, держа нож в правой руке, а выключенный фонарь в левой.