После подобных рассказов на крепкий сон я уже мог не рассчитывать. Кошмары мне точно обеспечены. Теперь, вместо сна, можно попробовать оценить возможные варианты моих действий. Во-первых, гномы уже не дети. Я в этот мир пришёл не за тем, чтобы спасать их от всех напастей. Один раз выручил, теперь сплошные проблемы.
Во-вторых, старая карга в курсе, что гномы просто помогали, а все гадости делал и придумывал я. Так что главные проблемы не у них, а у меня.
Пока я так сидел и рассуждал сам с собой, до меня дошло, что моё тело постепенно превращается в трясущийся кусок мяса. Дело тут было вовсе не в страхе перед Мариной, а в том, что сначала нужно было привести себя в порядок. Вся моя одежда насквозь была пропитана жидкой грязью. Пока мы активно двигались, это не представлялось настолько критичным, но сидя в холодной каморке Балзара я всерьез почувствовал, как сильно продрог.
Для начала решил разжечь огонь в печке, согреться и просушить свою одежду. Через пару минут по дровам начали плясать языки пламени, а на верёвку, протянутую перед очагом, были повешены штаны и куртка. В этот момент я почувствовал, что в каморке как-то странно пахнет, будто сушеными ящерицами. Хотя, откуда я мог знать, как пахнут эти ящерицы, да ещё сушёные?
Попытался встать и понял, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Вот чёрт! Похоже, бабка всерьёз решила отомстить нам за все свои беды.
В этот самый момент входная дверь медленно отворилась и я увидел Марину. Нижняя часть лица у неё была замотана какой-то тряпкой, а глаза горели такой злобой, что волосы на моей голове сами собой зашевелились. Видимо, с Председателем мне встретиться не удастся… Разве что после смерти прилечу к нему в качестве привидения.
Последнее, что я запомнил, был фонарь в старческой скрюченной руке и ведро с водой в другой. У гномов воды не было, старуха принесла её специально, чтобы вылить в печку. Мысли стали путаться, но я успел подумать: раз она заливает огонь, значит отрава была в очаге. Я сам себя отравил, когда разжёг печку…
Пришёл в себя я от того, что кто-то тыкал мне в левую руку ножом. Было больно. Я попытался вывернуться и понял, что надёжно связан по рукам и ногам. А на голову надет грязный мешок. Неожиданно у самого уха раздалось знакомое бормотание.
— Лежи спокойно… а то порежу.
Я не поверил своим ушам. В ту же минуту чьи-то руки стащили мешок с головы и я увидел улыбающегося Хазэля. Рядом стоял Балзар. Вдвоём они довольно быстро распутали верёвки и помогли мне сесть. То, что я потом увидел, надолго лишило меня дара речи. Посреди каморки лежала Марина, а точнее её труп, разрубленный надвое от макушки до пояса.
Как рассказали гномы, после моей глупой инициативы по розжигу очага стало понятно, что скоро появится тот, кто приготовил для нас этот сюрприз. Так и произошло. Хазэль лежал дальше всех от печки, поэтому именно он с восторгом передал мне подробности неожиданного финала замысла старой ведьмы.
— Огонь потушила… тебя верёвками обмотала… мешок на голову. И не видит, что в дверь вошло!
Судя по описанию, Всемогущая решила не полагаться на волю случая. Следом за нами был отправлен Страж, своевременное вмешательство которого и позволило всем нам выбраться живыми из этой смертельной ловушки. Как в таких случаях говорят гномы: «Хвала Серт!».
Пока гномы пытались навести порядок в каморке, я вытащил из рюкзака записную книжку Председателя и в очередной раз убедился, что всё происходит в своё время и нужная информация появляется именно в тот момент, когда к ней действительно готов. Судя по записям в книжке Демиурга, его мир не имеет право на существование.
Теперь у меня была единственная цель — найти портал как можно ближе к дому Председателя и любым способом затолкать его туда. Пора с этим кончать.
Отказавшись от предложенного гномами обеда, я натянул на себя высохшие, но такие же грязные вещи и попросил Хазэля проводить меня до Зелёной улицы. На дворе всё также бушевала непогода, снег с дождём не прекращался уже третий день. Посовещавшись, мы решили воспользоваться туннелями чёрных гномов. Пусть там темно, но хотя бы более-менее сухо.