…Поняв, что он стоит перед сельскохозяйственной академией, Фёдор, естественно, хотел пройти мимо неё и отыскать путь к вокзалу, чтобы вернуться в северную столицу. Но то, что он увидел в следующий миг, привело его в остолбенение.
Он увидел Ивана Ивановича!!!
Да, своего родного, своего питомца, своего любимца, камышового кота Ивана Ивановича!
Увидь Федя любое другое живое существо, двуногое или четвероногое, появление которого в тот миг и в том месте было бы совершенно немыслимым, он, вероятно, даже и глаза не стал бы протирать, отмахнулся бы от видения и пошёл бы дальше, подумав то же самое — «Примстилось!» Но перед ним был Иван Иванович. В этом его воспитатель никак не мог ошибиться.
Камышовый приёмыш семьи Брянцевых своей обычной гордой походкой, высоко подняв голову, неспешно шествовал к высоким дверям аграрного дворца науки. Один створ дверей был полуоткрыт, и кот беспрепятственно проник в здание…
Федя хотел окликнуть Ивана Ивановича, едва увидел его — но оцепенение его было столь сильным, что горло у него перехватило, ноги его были словно прикованы к асфальту, и он не мог ничего крикнуть, даже и прошептать не мог. Лишь через несколько мгновений он обрёл такое состояние, в котором смог метнуться вслед своему коту. Зато в эти секунды он явственно понял, что не ошибся. Не могло быть на свете такого другого представителя семейства кошачьих! Мало того, что и по шоколадно-гладкой шерсти, и по двум рыжеватым полоскам на спине, и по всем прочим приметам это был именно он, камышовый одомашненный выкормыш козы Нюськи. Но Фёдор успел разглядеть ещё и кривую светловатую полосу на его правом боку — след зубов молодого волка. Сомнений быть не могло никаких!
Оказавшись внутри здания, паренёк увидел, что уроженец приозёрных плавней уже одолевает могучими длинными прыжками парадную лестницу, ведущую на второй этаж — и тут развеялись самые последние сомнения: так скакать мог только брянцевский найдёныш… Лишь много позже Фёдор стал дивиться тому, что в те мгновенья ему даже в голову не пришла мысль о неестественности, нереальности происходящего. Уж он-то, Федя, знал точно, что его питомца давно уже нет на свете, что он не мог не погибнуть, что взрыв и пожар дотла уничтожили его красивое, гибкое и мускулистое тело, приводившее в дрожь стольких кошек… Нет, в те секунды младший Брянцев, вбежавший в здание сельхозакадемии, об этом и не думал.
Он опять хотел окликнуть Ивана Ивановича, но из его горла вырвался лишь свистящий шёпот — на большее сил ему не хватило. Сердце у паренька бешено колотилось, он бежал вверх по огромной лестнице, боясь потерять кота из виду. Но не потерял, успел увидеть, вбежав на второй этаж, что его питомец уже спокойно движется по длинному коридору с высоченными потолками, и вот он внезапно поворачивает в одну из многочисленных дверей этого коридора, распахнувшуюся перед ним. Что она распахнулась — в том не было ничего удивительного: из помещения, в которое она вела, вышли несколько парней и девушек.
Через полминуты и Федя уже открывал эту высокую дверь, в спешке даже не заметив табличку на ней. И не разглядев, что на этой табличке было начертано: «Приёмная комиссия заочного отделения».
…Это была очень большая комната, можно даже сказать — зал, однако в том зале было очень мало свободного места из-за множества огромных шкафов у стен и нескольких столов, заваленных папками, кипами и грудами бумаг и книг, а также установленных пишмашинками и компьютерами. Тем не менее в этом зале находился только один человек — молодая и красивая женщина, сидевшая у большого окна за столом с компьютером… Не обращая на неё никакого внимания, Федя начал лихорадочно обшаривать глазами помещение в поисках Ивана Ивановича. Но кота нигде не было. Паренёк стал заглядывать и под столы и на шкафы, но его питомец так и не обнаружился…
— Вы кого ищете, молодой человек? Туда ли вы попали, куда вам надо? Вы поступать приехали, да? Документы при вас? — наконец, окликнула его женщина за столом.
— Да… поступать… — машинально ответил Фёдор, в общем-то ничуть не лукавя: он ведь и действительно для этого явился в город на Неве. — А Иван Иванович… что, он сюда не заходил разве?
— Нет, молодой человек, тут такой не работает. Но если вы к нам, садитесь. Откуда вы прибыли?
— Из Талабской области… Там такая агрофирма теперь, «Старый Бор», в Каменском районе…
— Ну так замечательно! — заулыбалась молодая дама. — С вашим сельхозуправлением у нас договор о направлении льготников, а из села от вас — почти никого. Чудненько, что вы приехали, да и деревенский. Значит, точно, к себе вернётесь…
— Скажите, — почти не услышав её радушных слов, спросил Федя, — а кот сюда только что не заходил? Большой такой, шоколадного цвета, нет?
— Кот?! Не было тут никакого кота! Да при чём тут коты? Молодой человек, что с вами? Давайте ваши документы! — громко и с удивлённым непониманием заговорила женщина, вскинув на него большие глаза… Фёдор всё в том же состоянии «ступора», ошеломления, вынул из своего рюкзачка папку с документами и положил на стол. И вздрогнул, увидев огромные глаза этой красавицы, озарённые солнцем сквозь окно: они были жёлто-зеленоватого цвета. Только раз за всю свою недолгую жизнь паренёк видел глаза не только такого же удивительного, но и с таким же — горделивым, спокойным и всё же чуть-чуть настороженным взглядом — и немножко лукавым… Причём видел Федя такие глаза — не у человека!..
— Да что случилось, молодой человек?! — уже встревоженно, а потом и сострадательно вскрикнула женщина. — Господи, чего это вы так побледнели-то?! Хороший мой, да не волнуйтесь вы — поступите вы обязательно: конкурс у нас почти никакой, а вы из села, да парень, конечно поступите! О Боже, плохо вам, что ли? Мальчик мой, ну, садитесь, я же вижу теперь, устал с дороги… Вот времена: приезжают абитуриенты — и в голодный обморок падают! Вот так, сел, молодец, попей чайку с бутербродом, я сама только что собиралась перекусить, да ладно уж… Что ж документы-то в таком непорядке? ни справки из сельзохуправления, ни даже заявления твоего тут нет… Ладно, справку потом, а заявление я тебе сейчас напишу, ты только подпишешь…
— А… как вас зовут? — разлепив пересохшие губы и беря чашку с чаем, спросил Фёдор.
— Меня зовут, не удивляйся, Иоанна Ивановна. Вообще-то ещё правильней — Иоанна Иоанновна, но уж я терплю, даже когда Анной-Ванной зовут, отзываюсь. Имя такое старинное — Иоанна, женский вариант имени Иоанн. И Жанна, и Анна — всё из этого же гнезда… Запомни: Иоанна Ивановна, тебе же моим студентом быть, я ведь преподаватель…
…Федя, как заворожённый, слушал бархатный голос этой странной и столь доброжелательной к нему красавицы, и в голове его мелькали отрывки и осколки познаний и сведений, вычитанных им в последние годы из множества старых и только что изданных книг и брошюрок: «Метампсихоз… Переселение душ! Паранормальное явление… Реинкарнация… Нет, просто чертовщина какая-то, прости, Господи, это, наверно, просто психоз у меня начался, переутомление, ведь недели две последних только и делал, что готовился…» И Федя опять вздрогнул, заметив, что в густой и длинной — и совершенно шоколадного цвета! — гриве волос этой женщины, залитой солнечным светом, золотятся несколько светлых полосок…
— Ну что же это ты, Фёдор Иванович Брянцев, никак в себя не придёшь?! — вновь ободряюще зазвучал её голос. — Эх, талабские, знаю я вас, у нас несколько ваших учились! студенты хорошие, настырные, работяги, чувствуется, отменные — а вот как, например, в деканат пойти, ну, там, заявление на повышенную стипендию написать — не заставишь вас ни в какую, робеете, как детсадовцы, то ли стесняетесь… Вот тебе заявление, подписывай, да ещё вот я сейчас тебе направление в общагу напишу, отдыхай сегодня, первый экзамен-то уже через два дня. И не волнуйся, поступишь…