Как считают ученые, этим «Берингийским мостом» воспользовалась для перехода в Америку другая этническая общность – протоэскимосы-алеуты. Они являлись не только охотниками, но и умелыми рыболовами. Им остались для освоения арктические и субарктические территории Северной Америки, поскольку все более южные ее земли уже заняли индейцы.
Таким образом, в течение тысячелетий территория Канады была заселена людьми, которых принято называть «коренными народами» или «первыми нациями» (First Nations).
Понятие «коренные народы» – это общий термин для обозначения народов, живших на данной территории ранее других, продолжающих вести традиционный образ жизни. Конституция Канады признает три группы коренных народов (первых наций):
– индейцы;
– эскимосы-инуиты, заселяющие побережье и острова Ледовитого океана (в настоящее время эскимосов принято называть по их самоназванию инуитами);
– метисы (потомки от браков французов и англичан с индейскими женщинами в период первоначального освоения Канады).
Следует отметить, что в Канаде понятия «миноритарный народ», «миноритарный язык» используются по отношению к представителям любого народа, проживающего в меньшинстве на данной территории. Например, в некоторых провинциях французский язык является миноритарным, а в Квебеке – английский. Поэтому при описании языковой ситуации в Канаде следует придерживаться термина «языки коренных (аборигенных) народов» или «языки первых наций».
Кстати, термин «первые нации» был введен в употребление в 1970 году, так как многие считали слово «индейцы» неполиткорректным.
История индейцев до прихода европейцев в Канаду, равно как и история канадских эскимосов (инуитов) малоизвестна.
Ко времени появления в Новом Свете европейцев численность коренного населения составляла ориентировочно 100 000 человек. При этом инуиты обитали приблизительно на 1/3 северных территорий Канады, от полуострова Лабрадор до устья реки Маккензи.
Все индейские племена жили родовым строем.
Племена представляли собой разрозненные и крайне разобщенные народности. В ходу было множество языков, и практически никаких связующих факторов. Самыми распространенными являлись алгонкинский и атапаский языки.
По подсчетам ученых, накануне контакта с европейцами в Северной Америке местные аборигены имели приблизительно 200 языков, которые в значительной степени отличались друг от друга. Специалисты объединили их в 14 крупных семей и вычислили примерное время распада древних языковых групп.
В настоящий период на территории Канады проживают многочисленные индейские племена, говорящие на 58 языках (по другим данным – на 61 языке).
Племена занимались в основном охотой и кочевали вслед за стадами оленей. Однако некоторые племена занимались земледелием и в гораздо меньшей степени зависели от окружающей природы. Это были самые развитые племена гуронов и ирокезов, живших на территории, ныне входящей в штат Нью-Йорк. Гуроны и ирокезы выращивали кукурузу, фасоль, тыкву, подсолнечник и табак, также занимались охотой и войной. Иногда они строили временные поселения, где накапливали запасы продовольствия. Когда почвы истощались, они просто передвигались на другое место.
К категории технических достижений аборигенов следует отнести изобретение лодки из шкур (каяка), саней (тобоггана), собачьей упряжки и каноэ. Для охоты ими использовались лук и стрелы. Распространение получило изготовление керамической посуды.
Большинство индейских племен враждовало между собой. Поэтому во взаимодействии с европейцами индейцы были обречены на разобщенность и, как следствие, на отступление.
Ко времени начала европейской колонизации индейская и инуитская цивилизации не вышли из рамок первобытного общества. Они выработали систему ценностей, каковыми являлись гармония с природой, экономическое внутриплеменное равенство, отсутствие стяжательства, погони за выгодой.
Считается, что племена Ньюфаундленда (беотуки) стали первыми племенами, вступившими в контакт с европейцами, прибывшими осваивать эти территории. И, кстати, именно отсюда пошло выражение «краснокожие», которым позже обозначали всех коренных жителей Северной Америки. Северные племена инуитов не вступали в контакт с европейцами до конца XIX – начала XX века, и они стали известны под обобщающим названием «эскимосы».