- Потом зашелестела хвоя. Пытаюсь обернуться, держу твой KG-9 в правой руке, и вдруг... Вдруг точно скала обрушилась. Больше ничего не помню.
- Ничего страшного, - утешил подругу наемник.
- Но ты поручил Кевина моим заботам, и это я...
- Послушайте, мисс, - вмещался ирландец О'Хара. - Послушайте моего просвещенного мнения. Не поверите - ваш собственный приятель подтвердит каждое слово. Он тоже не новичок. Успей вы разрядить хотя бы один патрон - и мальчика не спасли бы, и сами наверняка погиб ли. Судя по следам, сюда явилось человек шесть... А теперь уж, увольте, я бегу к передатчику.
- Лучше идите вместе, - сказала Элизабет. - Мне уже лучше. Честное слово. Только непременно возвращайтесь.
Одно мгновение Фрост глядел на нее в упор, затем склонился, поцеловал молодую женщину, усадил, прислонив к сосновому стволу, снова вложил в руки Элизабет KG-9, предварительно удостоверившись, что в дуло не попала грязь.
- Если хоть кто-нибудь приблизится, не назвав пароль "Бирма", бей и не раздумывай. Клади наповал. Понимаешь? А мы вернемся минут через десять.
Ирландец и Фрост помчались в обратном направлении, сквозь разделявший оба бивуака лес.
- Кстати, маэстро, держу пари, что в лодочке вашей сделан очень аккуратный и длинный порез от носа до кормы. Да еще и не один, а парочка - с обеих сторон. Беда с этими резиновыми лодками, трудно заклеивать, - пропыхтел О'Хара.
Фрост не ответил, но ускорил бег.
Человек, столь недавно подвергнутый наемником показательному удушению, вполне оправился и по-прежнему восседал на еловом пеньке - только позу роденовского мыслителя сменил. Теперь он сосредоточенно скреб рукою затылок. Вернее, растирал полученные - по-видимому, неопасные для жизни либо здоровья повреждения.
- Ты в порядке, Карл? - заорал ирландец.
Человек молча и неторопливо кивнул.
Фрост окинул бивуак быстрым взглядом, а О'Хара лихорадочно извлек радиостанцию, щелкнул переключателем, обернулся. Шум статических разрядов показался Фросту оглушительным.
- Зебра-Контроль, Зебра-Контроль, Зебра-Контроль, это Зебра-Два, Зебра-Два. Прием.
Статические разряды, ровные и ничем не нарушаемые.
- Зебра-Контроль, вы слышите меня?
Касаемо Зебры-Контроль можно было только гадать, но капитан Генри Фрост слышал своего нового товарища отлично. Еще он отчетливо слышал щелкающие и шелестящие звуки статики.
- Кажется, ты следуешь примеру вопиющего в пустыне, - заметил наемник минуты четыре спустя.
- Да какого же?.. - заорал О'Хара в полный голос. - Я самолично проверил этот ящик, покуда Карл...
Ирландец обернулся к Фросту и закончил почти спокойным голосом:
- ...выгребал из лодки остальные причиндалы!
- Ты шахматист? - осведомился капитан.
- Что-о?
- Существует понятие гамбита. Эффектной, откровенной, впечатляющей жертвы. В самом начале партии противнику отдают на съедение пешку либо фигуру. Ежели другой игрок настолько самоуверен или жаден, что принимает подарок - его позиция, как правило, становится неудобной. Или вовсе неприятной. Боюсь, нам предложили гамбит. А мы, не будучи ни дураками, ни зелеными новичками, вынуждены все же принять жертву...
В правой руке Фроста уже блестел хромированный браунинг. Предохранитель послушно перешел в боевое положение, повинуясь нажиму капитанского пальца. Гашетка, слушавшаяся другого пальца - не большого, а указательного, - дважды подалась назад. Коротко и безошибочно.
Первая пуля, заключенная в никелевую оболочку, вонзилась Карлу где-то между пупком и горлом - стрелять пришлось навскидку. Вторая, выпущенная чуть поспокойнее, поразила диверсанта в точности ниже ременной пряжки - жестокий, но шокирующий, калечащий выстрел, молниеносно делающий любого, сколь угодно сильного противника, безвредным.
Карл отлетел, опрокинулся, стукнулся затылком о тот самый пенек, на котором столь безмятежно восседал каких-то две минуты назад. Умер окончательно, ибо черепные кости - по природе своей крепкие, надежные и выносливые, - все-таки не любят слишком резких сотрясений и проломов при грубом ударе о совершенно чуждые людской анатомии предметы.
Фрост обернулся.
В руке ирландца уже блестел смит-и-вессон. Хромированный: ни дать, ни взять, фростовский браунинг. Но, в отличие от капитанского оружия, весьма крупнокалиберный. Примерно двадцать девятая модель. А калибр - никак не меньше сорок четвертого. Хорошая вещь...
- Ты хо... хочешь... Этот сучий выбл?..
- Хочу сказать: этот сучий выблядок - опытный, давно и основательно ученый профессионал. Был таковым... Прости за невольное оскорбление, О'Хара, но если бы ты прибежал сюда в одиночку, нам с Элизабет пришлось бы разоряться на венок. Твой венок, между прочим. Нужно чуть внимательнее смотреть за людьми, с которыми выпало работать.
- Не закатывай истерику!
- Разве я похож на истерическую личность?
- Прости. Разумеется, не похож. Но этих ублюдков на реке я достану самолично! Самолично!
- Прости, - эхом подхватил Фрост. - Но я прошу, настаиваю и требую одной легко исполнимой вещи.
- Какой?
- Эти ублюдки на реке подохнут. Но мы достанем их вдвоем. Ты - и я.
- А как насчет вот этого? - осведомился ирландец, показывая из-под кожаной куртки рукоять револьвера. Впрочем, ни единого угрожающего жеста О'Хара не сделал. То ли по соображениям благоразумия, то ли из возникавшей невольной приязни. - Получишь пару этих пуль - мало не покажется.
- Бога ради. Но при любом исходе стычки получишь пару этих, - осклабился Фрост, подобным же внушительным, но лишенным всякой враждебности жестом демонстрируя браунинг. Спрятать его после столь успешной стрельбы наемник попросту не успел.
- Обожаю честные соглашения, - хмыкнул О'Хара. - Думаешь, ты действительно справишься со мною в перестрелке?
- Уверенности нет, однако, надеюсь. Рассчитываю справиться.
- Капитан Фрост! Будьте благоразумны! Совместное путешествие исключается!
- Что ж, - тяжело вздохнул наемник, - тогда предлагаю следующее. Преклоняйте слух и внемлите.
- Внимаю. Только чему? - не без нотки подозрения в голосе осведомился О'Хара.
- Либо вы совершаете приятное путешествие в моем обществе - либо затеваете не слишком приятное странствие в компании Карла. Простите, - вежливо прибавил Фрост, - но само положение вещей не оставляет мне выбора. Вы - профессионал, и, надеюсь, поймете...