Совсем скоро байдарка с изображением знака Рыбы легла на обратный курс. По преданиям, был когда-то один человек, который мог совершить подобное же путешествие в течение суток. Великий Учитель гидов, основавший Орден. Скорее всего, он тоже пользовался тайными запретными путями, которые не всегда лежали на воде, а порой уводили в самое сердце пугающей, разрушенной Москвы. Те части огромного мегаполиса, что остались целы, сделались прибежищем для дичающих групп людей, связь с которыми пытался установить Великий Университет, остальной город был полон неведомой жуткой жизни. Круговой путь по петляющей Москве-реке и каналу был относительно безопасен, но долог. Правда, оставался другой путь. Древняя забытая дорога через накрытую мглой и кошмарами Москву, известная как «путь Горха». Вероятно, Учитель, великий «джедай» без страха и упрёка, – человек в байдарке усмехнулся, – не пренебрегал запретной дорогой сквозь тьму.
Гиды умело пускали пыль в глаза. И вся проблема, вынудившая совершить нынешнее опасное путешествие, заключалась в том, что, скорее всего, человек этот действительно возвращается. Он сумел избежать царства Харона. Уже во второй раз, хоть в подобное не верили даже самые преданные его ученики. Однако гид Хардов сумел найти и прочитать знаки, и Петропавел поверил, и Тихон тоже, и они смогли убедить остальных. Скрытность и безупречность, с которыми была проведена операция подготовки к встрече, вызывали лишь уважение. Хотя человек в байдарке и не сомневался, что Хардову не составит труда обвести вокруг пальца всю Дмитровскую полицию. Хотя шпионы брата Дамиана в Дмитрове и разведали, что лодка Хардова пропала с глаз и исчезла почти на месяц, не вызывало сомнений, что он появится, цел и невредим, проскользнув под носом у всех ищеек, и заветный драгоценный груз будет на месте.
«Хардов, Хардов, – весело подумал человек в байдарке. – Тебе всё моё уважение и вся моя ненависть».
– К гидам возвращается их светлый принц, – вспомнил он только что закончившийся разговор с братом Дамианом.
Лицо монаха тут же посуровело, а тёмные глаза полоснули волчьим блеском.
«Сколько в этом тщедушном теле скрытой силы и несгибаемой воли», – подумал человек в байдарке.
– Значит, всё-таки, подтвердилось? – хмуро произнёс монах.
– Да. Мальчишка из Дубны. Петропавел лично явится за ним к Тёмным шлюзам.
Наступившая тишина показалась какой-то густой, тревожной. Взгляд монаха сделался тяжёлым.
– Я должен потопить лодку Петропавла на обратном пути? – наконец спросил он.
– Эх, брат Дамиан, если бы всё было так просто, – отозвался человек в байдарке. Вздохнул. – Напротив, транспорту гидов придётся обеспечить самое безопасное возвращение. Понимаю, что это противно взглядам Светоча Озёрной обители, но придётся посодействовать.
Брат Дамиан смерил взором своего гостя, улыбнулся:
– Друг мой, твои слова тёмны для меня. Какая причина должна заставить меня испытывать расположение к нашему общему врагу?
– Объясню: причина зовётся «Ева».
Монах с той же выжидательной улыбкой посмотрел на своего гостя. Кивнул:
– Ага. Та, что поднесла Адаму запретное яблочко?
Открытая учтивая улыбка стала ответом:
– Рад видеть Светоча Озёрной обители в хорошем расположении духа. Поэтому поясню по-другому: причина называется «эликсир».
Лицо монаха тут же застыло.
– Я не забываю о нашем усердии ни на миг, – медленно сказал он. – Однако…
– Они связаны. – Его собеседник поморщился. – Брат Дамиан, в лодке гидов будет находиться ещё один пассажир. Гораздо более ценный для нас. Девушка. Из-за неё транспорт с Петропавлом и юным Учителем придётся пропустить, хотя я бы предпочёл, чтобы оба пошли на корм рыбам.
Брат Дамиан посмотрел на собеседника с каким-то новым интересом, но произнёс сухо: