Я знал его. Но с тех пор прошел год. Пароль могли изменить, а выхода у меня не было.
– Боковые батареи вот-вот выйдут из строя, – сказал я.
– Когда вы это заметили?
– Два часа назад на муниципальном тракте.
– Левая или правая? – продолжалась игра.
– Левая. Особенно в дождь.
– Я к вашим услугам, господин Лайк, – тотчас же откликнулся Ли. – Пароль заменен, но я понимаю, что вы могли об этом не знать. Были на Второй?
– Был, парень. Поэтому и требуется Мак-Брайт. Через тридцать шесть часов опять улетаю.
– Можете подождать до конца смены?
– Не могу. Дело не ждет.
– Тогда вам придется поработать механиком, – сказал он, подумав. – Покуда меня не будет. Не так уж трудно. Я вам все объясню.
– Не надо. Справлюсь.
– Примерьте. Может, подойдет, – он скинул куртку и снял форменную фуражку.
Я с трудом напялил курточку худенького Ли на свои плечи. Застегиваться, естественно, не стал. Сойдет.
– Если подъедет контролер, скажите, что вы новый диспетчер, – добавил Ли. – Да они и не интересуются ничем, кроме счетчиков.
Я сел на трехногую табуретку у двери станции, проводив глазами скрывшуюся в темноте крохотную машину Ли. Тишина и темнота окружали меня, как в склепе. Город в этом районе уже спал, а поздними вечерами улицы освещались плохо – старая энергосистема не выдерживала возросших нагрузок. И тут же полоснули светом два передних прожектора электроля. Он подрулил к тротуару, выбросив лапы, и женский голос из окна деловито спросил:
– Вы механик?
– Я.
– Проверьте аккумуляторы и давление в трубах.
– Сию минуту.
Женская голова в цветной косынке высунулась из окна, и знакомый голос протянул удивленно:
– Чабби, бог мой! Что за маскарад?
Я вгляделся: Жаклин.
– Когда же вы успели? – воскликнул я. – Вылетели вслед за мной?
– Я не согласовываю своих передвижений с вашими, Чабби. Но вы не ответили на мой вопрос. Почему вы здесь в этой шапке?
– Поступил механиком в компанию. Разве нельзя?
– Бросьте шутить. Я серьезно.
– И я серьезно. Не люблю неуместных вопросов, Жаклин.
– Тогда проверяйте аккумуляторы. Я проверил и зарядил. Не спеша, молча, не обращая внимания на вылезшую из машины и наблюдавшую за мной Жаклин. Вытер руки тряпкой, висевшей у изоляторов, наклонился и сказал:
– Готово.
Ока протянула мне деньги, села в машину и, закрывая дверь, сказала с воркующей нежностью в голосе:
– Вы забыли мое имя, Чабби. Это во-первых. Во-вторых, для меня ничего не изменилось, и я не проявляю интереса к вашей новой профессии. И в-третьих, хочу встретиться с вами, как бывало, наедине.
– Послезавтра я вылетаю обратно, – отрезал я.
– А сегодня вечером?
Отказаться? Грубо. И слишком уж демонстративно-загадочно. В моей профессии следует избегать загадочных ситуаций. Достаточно уже этой куртки и проверки аккумуляторов. Я снова поклонился и сказал:
– Если вы настаиваете, не возражаю.
– Не будьте сухарем, Чабби. Вы где остановились? В «Милтоне», как и раньше? Я тоже. Десятый этаж, сто двенадцать. Когда?
Я мысленно прикинул, сколько времени займет у меня встреча с Мак-Брайтом и переезды по городу, и не очень твердо проговорил – авось, откажется:
– Часа через два примерно. Могу опоздать немного.
Но она не отказалась:
– Обязательно, Чабби. Не подводите. Жду.
Ли не задержался. Он прибыл через десять минут после отъезда Жаклин.
– Мак-Брайт ждет в баре «Омпала». На сороковом километре по дороге в Мегалополис. Пароль не нужен – бармен свой. Скажите, что прислал я.
– Гениально, – сказал я. – А тебе надо уходить отсюда немедленно. Исчезнуть. Я завалил твою явку, мальчик. Так уж случилось – не вини. Меня узнали.
Ли не стал вдаваться в подробности.
– Сейчас уходить? – спросил он.
– Сейчас. Я подвезу тебя. Только не домой – квартира исключается. Выбирай другую нору и другое обличье.
Я высадил его, не доезжая моста. По-моему, он был не огорчен, а даже обрадован этой неожиданной перемене в судьбе. Я же был смущен и встревожен: в трудной жизни Мак-Брайта прибавится ещё забота о восстановлении явки.
Я нашел его на верхней галерее шумного окраинного бара, где легко было затеряться среди захмелевших разномастных людей. В полуоткрытой кабинке на двоих разговаривать можно было свободно – Мак-Брайт и «свой» бармен об этом позаботились.
– Долго тянешь, Лайк, – начал Мак без приветствий.
– Связи нет.
– А Линнет?
– У неё нет связных в Лоусоне. Он засекречен, как форт «Икс» на Планете.
– Что ещё за форт «Икс»?
Я рассказал.
– Значит, все-таки блистон, – проговорил, помолчав, Мак-Брайт.
– Увы.
– Твой транспорт – второй по счету с начала разработок. Мы проследили.
– Учитывая грузоподъемность космолетов, два транспорта – это почти тридцать тонн.
– Нам нужен всего один брусок. Охрану можно перебить, электроль не проблема, скафандры тоже.
– С аитирадиационной пропиткой. А это уже проблема. Коэффициент излучения очень высок.
– Ты когда вылетаешь? – задумался Мак-Брайт.
– Завтра вечером.
– Придется доложить Первому. Может быть, ещё сегодня. Об инструкциях сообщим.
– Пароль, явка?
– Не будет. Найдем тебя, когда будет нужно. Кстати, с этой минуты каждый твой шаг с нашей страховкой.
– Тейлор? – спросил я понимающе. – С Уорреном мы поладили. Он мне доверяет.
– Вот именно поэтому Тейлор, видимо, решил, что ему удобнее тебя устранить. Они же с Уорреном терпеть друг друга не могут.
– Знаю, – усмехнулся я и рассказал о схватке с черным дельфином. Мак-Брайт встревожился.
– С электролем они нас предупредили. Но с булавкой мы ещё успеем.
– Какая ещё булавка? – не понял я.
– Обыкновенная. Заколка для бантов и галстуков. С золоченой головкой, каких сотни в любом универмаге. Только эта не в фирменной упаковке, а в стеклянном тюбике от таблеток «Альфа» я смазана особым химическим составом.
– Яд?
– Не смертельный. Но даже легкая царапина вызывает истощение нервной системы. Ухудшаются слух и память, слабеют соображение и реакции. А через месяц ты уже ни на что не способен – разве только, что ставить штампы на почтовых конвертах или подметать улицы.
– Кому же поручен укол?
– К сожалению, нам не удалось выяснить личность агента. Но известно, что он встретится с тобою сегодня.
– Сегодня вечером я встречаюсь с Жаклин Тибо. Личность, по-моему, уже выяснена. Интересно другое: я только полчаса назад условился об этой встрече, заменяя Ли на ремонтной станции. Жаклин нашла меня там неожиданно для себя самой.
– Возможно, что и неожиданно. Но встреча с тобой сегодня вечером была запланирована у них на случай неудачи дельфина. Они знали, куда ты едешь, и, несомненно, проинструктировали Жаклин.
Я вынужден был согласиться.
– Где состоится встреча?
– У неё в Милтон-отеле.
Мак поморщился.
– В трехкомнатном номере «люкс» миллион способов спрятать крошечный тюбик с булавкой. У нас нет шансов его найти, даже если удастся провести обыск. Придется устранить Жаклин, не кривись.
Возражать Мак-Брайту было бесполезно, да и чем бы я мог мотивировать свое возражение. Враг есть враг.
С чувством нарастающего беспокойства я добрался до отеля и поднялся в номер. Света не зажигал: в темноте лучше думалось, а подумать можно было о многом. Еще одно препятствие удалено с пути, а сколько таких препятствий ещё ожидало меня на Второй. Время шло, я не считал ни минут, ни часов и уже собрался было зажечь свет, чтобы почитать на ночь, как чей-то глухой, странно знакомый голос остановил меня.
– Не старайтесь, Лайк. Ток отключен.
– Кто здесь? – спросил я, осторожно вынимая пистолет.
– Спрячьте его в карман, Лайк, – снова услышал я. – У меня очки, позволяющие видеть в темноте. К тому же в своих не стреляют.
– В своих? – повторил я удивленно.
– Когда-то мы уже беседовали.
Я вспомнил трущобы Мегалополиса, длинный коридор и дверь, которая открылась без скрипа, комнату-пенал в темноте и хриплый мужской голос. Этот же самый глуховатый властный голос привыкшего руководить человека.