В этот хмурый день на заоблачных высотах Дворца, где разместилось руководство объединенных свободных стран, здесь, в кабинете начальника разведывательного Центра Дибитца, встретились его друзья и соратники из разведок других континентов - Шари и Амер.
Все были немолоды - какая же молодость пятьдесят с лишним? - и все знали друг друга добрый десяток лет. И понимали друг друга даже не с полуслова, а со взгляда, с интонации, с мимолетного движения губ. Все трое были профессионалами, да и дело связывало общее, знакомое до мелочей: от психологии разведчика до умелого обобщения частностей, что в жизни зовут пустяками, а в разведке объективными данными.
- Вы ознакомились с моим докладом Совету? - спросил Дибитц и в ответ на молчаливый кивок собеседников добавил: - Значит, преамбула не потребуется.
- О рудниках на Второй мы уже слышали, - сказал Шари. - Вербовщики СВК появились не так давно и у нас.
- Рудники, с которых не возвращаются, - усмехнулся Амер. - И у нас побывали эти ловцы человечины.
- Официальный отбор?
- Вполне. Вежливое приглашение от имени «Разработок Синау». Алюминий и медь.
- Чепуха, - сказал Дибитц. - Активность медеплавильных и алюминиевых заводов в СВК не увеличилась. Тут что-то другое.
- А почему они не отправляют на Вторую механизмы? - спросил Амер. - Человечина дешевле?
- Не только. Разные месторождения - разные механизмы. Пошлют машины - мы сразу скажем, какая руда.
- А вдруг золото?
- Едва ли. Какой им смысл скрывать? Их территория - их и золото. На долю в добыче мы не покушаемся. И еще одно: почему не возвращаются с рудников? Нагруженные золотом возвращенцы были бы лучшей рекламой приисков. Новый бум, золотая лихорадка в космосе! Нет, друзья, тут что-то другое. Я не называю, что именно, в докладе Совету, но у меня есть свои предположения.
- Поделишься?
- Для этого мы и собрались. Прибыл связной от нашего резидента в Восточном Мегалополисе. Послушаем?
Он нажал кнопку селектора.
- Кто в приемной?
Светловолосая девушка на экране вежливо проворковала:
- Даблью-би.
- Надеюсь, вы не будете в претензии, если я не раскрою кодовый псевдоним. Имен у него много, а настоящее он и сам забыл, - улыбнулся Дибитц, вставая навстречу вошедшему.
Описывать его мы не будем. Это Мак-Брайт. Он чисто выбрит, подтянут, вежлив и холоден.
- Связной из Мегалополиса, - представил его Дибитц. - Садитесь.
Мак-Брайт, поклонившись, молча сел в подвинутое Дибитцем кресло.
- Рассказывайте.
- Основное я уже изложил в памятной записке.
- Товарищи ее не читали. Повторите вкратце.
- Около полугода назад у нас появились сведения о загадочной активности администрации СВК в сто тридцать втором квадрате юго-восточного сектора Второй Планеты. По официальной версии, речь шла об открытии богатых месторождений меди и алюминия. Однако в геологических кругах сообщение не подтвердилось. А между тем резко увеличилось число грузовых космических рейсов. Проследить прибытие и характер грузов на космодромах СВК, к сожалению, не удалось. Один космодром на юге мы засекли, но ни проникнуть туда, ни выяснить направление грузовых маршрутов не сумели: охрана почти непреодолима, специальные локаторы и круговой лучевой прострел не позволяют приблизиться к объекту даже на сто километров.
- Судя по данным памятной записки, вам больше повезло с обратными грузовыми рейсами.
- Они проходили в обычных, незасекреченных условиях. Регулярные грузовые рейсы в соответствии с потребностями колонии. Самое любопытное, что из СВК не было отправлено ни одной партии рудничных механизмов - ни экскаваторов, ни драг, ни буров. Только люди. Или завербованные рабочие, или приговоренные к каторжным работам в колониальных геоместорождениях.
- Откуда сведения? - спросил Амер.
- От нашей агентуры в подполье, частично из «космических» источников и непосредственно от Даблью-эй. По его предложению и был нацелен ваш агент на разгадку этой засекреченной операции. Коэффициент секретности ее мы кодируем как шесть к тринадцати - самый высокий уровень охраняемости научных и промышленных тайн. Однако и в ее «стенке» открылась щелка, агентуре связанных с нами сламистов все же удалось в конце концов засечь продвижение грузов специального назначения на стратегическом шоссе Южного Мегалополиса и даже увидеть - к сожалению, случайно! - столкновение электрокаров. Но подойти к месту аварии оказалось невозможно: все было оцеплено кругом на несколько километров. Свидетели аварии были схвачены, сумел бежать только один мальчик лет десяти - двенадцати. По его словам, из разбитой машины выпали на шоссе огромные брикеты, более полуметра каждый, из желтого металла, блестящего, как армейские пуговицы.
- Что же вы предполагаете?
- Металлическую оболочку, футляр. Латунь или краска. Камуфляж под золото. Золото в глазах обывателей объяснит и охрану, и секретность, и жестокость расправы со свидетелями.
- Кто же возглавляет операцию? «Разработки Синау»? - поинтересовался Шари.
- «Разработки Синау» - такой же камуфляж, как и псевдозолотые футляры. Финансирует операцию мультимиллиардер Факетти, президент Восточного банковского консорциума, а суть операции, ее перспективы и характер - пока не разгаданная еще загадка. Над разгадкой ее мы сейчас и работаем. Ваш агент уже успел подружиться с сыном Факетти, прожигающим жизнь балбесом, и его светским окружением в Мегалополисе. Это одна из дорожек к раскрытию тайны, другая - в подполье. Третья - непосредственно в СВК - два, куда и вылетел сейчас ваш агент.
- Я думаю, все, - сказал Дибитц и кивнул Мак-Брайту. - Подождите в приемной. Возможен дополнительный разговор.
Дибитц задумался. Что-то в рассказе Мак-Брайта подсознательно его очень встревожило, но что именно, он бы не мог ответить.
- Я полагаю, - сказал он наконец, - что вас всех волнует одна деталь. Что в брусках? Промышленные тайны уже не тайны, и нужно что-то сверхординарное, чтобы так зашифровать операцию. Предположения, конечно, у нас есть.
Есть и некоторые подтверждения их. Например, мне приходит на память один случай, до сих пор не нашедший объяснения. Месяца два назад к границам нашей зоны на Второй Планете приполз человек. Буквально приполз по холодным пескам планеты. Одежда в клочьях, изъязвленное тело и мутный взгляд умирающего. Он действительно умирал и умер на глазах у пограничников, успев только даже не вымолвить, а выдохнуть с последним вздохом: «Это не золото… Не верьте… Нет…»
- Человек оттуда? - спросил Шари.
Дибитц кивнул.
- Отчего же он умер? От истощения, от голода или…
- Вот именно «или»! - вздохнул Дибитц и помолчал, прежде чем закончить: - Он умер от радиации. Скафандр с поврежденной антирадиационной пропиткой.
Когда совещание окончилось, генерал снова включил селектор.
- Даблью-би ждет? Пригласите.
Мак-Брайт снова вошел, такой же подтянутый и холодный.
- Садись, Мак.
Взгляд Мак-Брайта потеплел.
- Спасибо, шеф.
- Брось шефа. Мы одни. И к тому же старые приятели. Вместе учились…
- Теперь я юрист. Торговец.
- Юрист - сопутствующая нашей профессия. Много у нас профессий-спутников. Сегодня юрист, завтра химик. Сможешь?
- Смогу.
- Пока не требуем. Сейчас требуется одно. Сыграть всем партию Лайка. Продумать каждый его ход. А Лайк не промахнется, если увидит цель. Но цель прикрыта, а Лайк открыт.
- Легенда сверхпрочная. Металл.
- И металл подвержен коррозии. Давай откровенно, Мак: так ли безоблачно небо Лайка?
- Облака есть… Одно даже следует за ним повсюду. Жаклин Тибо.
- Тибо… Тибо… - раздумчиво повторил Дибитц. - Рыжеволосая русалка с несходящим загаром. Вспоминаю. Лет десять назад мы накрыли ее как некую Гордон, студентку. Была замешана в деле Темпесты. Но ушла. Дьявольски умная баба. Теперь ей, должно быть, тридцать пять или больше.