Сердито забрав со стойки магнитный жетон на шнурке для шеи, Йон, не прощаясь, вышел из кабинета. Мальчик уже совершил проверку здоровья, передал личные данные, а теперь нужно было пройти процедуру окончательной регистрации. Подробностей он не знал, но, по большому счету, ему было все равно, что там будет.
Перед нужным кабинетом оказалась небольшая очередь. Два мальчика с такими же жетонами, как у него.
— Привет, — вежливо улыбнулся Йон. — Туда не пускают?
Бледный рыжеволосый парень с усыпанным веснушками лицом, стоявший ближе всех к нему, демонстративно отвернулся и сложил руки на груди.
— Здравствуй, — удивленно посмотрел на него второй. Он был темнокожим, щуплым и буравил напряженно-сосредоточенным взглядом. — Ты уверен, что тебе нужно сюда?
Йон недоуменно пожал плечами:
— Лично мне сюда даром не нужно. Но сказали идти именно в этот кабинет.
Парни переглянулись, и тогда первый неожиданно повернулся и ухватился за его жетон. Мельком взглянув, он тут же присвистнул.
— Первый кадетский корпус! Третий номер этого года. Какого черта?! — парень с силой сжал жетон и дернул вниз. Стальная нитка впилась в шею, и Йон инстинктивно дернулся за ней. — Где ты вял это, недомерок?
Поднырнув под удерживающую жетон руку, Йон вывернулся и оттолкнул противника в сторону.
Тот пошатнулся и сделал широкий шаг назад, чтобы не упасть.
— Первый номер ботаник. Вторая тупая. Третьего, значит, вообще без испытаний зачислили? — с ненавистью выплюнул противник. — Ты у меня еще получишь свое, недомерок, — многообещающе прошептал он.
Йон никак не мог понять, о чем идет речь. Он с удивлением посмотрел на магнитную карточку, только сейчас обратив внимание на порядковый номер. Неужели эта цифра что-то значила?
— Типичные претензии неудачника, — со снисходительной улыбкой ответил Йон, стараясь не показывать, что он не в курсе, о чем идет речь.
— Оставь его, Эдмонд! — потянул задиру за плечо его друг. — Не место здесь.
Эдмонд в ответ лишь звучно скрипнул зубами.
Их немую картину разрушил щелчок двери:
— Йон, Эдмонд, Франк, проходите, — сиплым монотонным голосом отчеканила вышедшая в коридор женщина в белом халате.
Внутри было стерильно чисто и ослепительно светло. Йона провели за третью ширму, потом велели раздеваться и ложиться на кушетку. Бездушный пластик холодил кожу спины, но затем легкая вибрация разогрела его. Из-под кушетки выплыли два металлических крыла, накрывая сверху. Кокон, в котором оказался мальчик, подсвечивался изнутри. По телу с едва различимым пищащим звуком пополз красный луч. Он задержался на щиколотках, на пупке, на запястьях, но особенно долго слепил глаза. Назойливый голос просил держать их открытыми, но Йон то и дело щурился. В конце концов крылья распахнулись, и мальчик смог одеться. Выходя из-за ширмы, он увидел перешептывающихся Эдмонда и Франка. У каждого из ребят на руке красовалась тонкая металлическая полоска.
Стараясь не обращать внимания, Йон прошел мимо них и очутился в маленькой комнатке. Тут стоял стол с большим непонятным прибором и стул с таким же большим и таким же непонятным человеком в белой форме. Тот был настолько громадным, что, наверное, ему лучше было бы взять два стула. Для надежности. Йон никогда прежде не видел настолько больших и толстых людей.
Толстяк добродушно махнул ему своей необъятной рукой и, поглаживая другой ладонью свои подбородки, проговорил:
— Так, так, так… Кто же в этом году у нас отличился? Ребята сказали, ты третий номер! Поздравляю! — голос его был теплым и трескучим. А еще, смотря на этого невероятного человека, хотелось улыбаться.
— Так получилось, — Йон старательно удерживал себя, но сопротивляться улыбке было не возможно.
— Получилось! — засмеялся великан. — Скажи еще, что ты не хотел! Хотя хлеще, чем второй номер, все равно не скажешь. Прямолинейная девочка… Ну, да не мне ее учить, и то радует. Что ж, проходи, мне нужна твоя левая рука. Кстати, я — старший биоинженер Ганс, так что будем знакомы. С первым отрядом мне приходится часто сталкиваться.
— Меня зовут Йон, — сказал мальчик, протягивая руку. — А это больно?
В аппарате на столе открылось круглое отверстие, и он сунул кисть прямо туда. Непрозрачная толстая пленка сомкнулась на запястье, надежно зафиксировав руку.
— Боль… Ау! — на секунду ему показалось, что руку словно отсекли единым махом, затем тысячи маленьких лапок принялись царапать его по коже и под ней. Рука онемела, но больно больше не было.
Йон задумчиво закусил щеку. Ему казалось, всем вокруг известна какая-то тайна, даже великану Гансу. Нужно было срочно исправлять положение, но правильных вопросов в голову не приходило.