— Я не полковник Уизерс! Меня лишь принимают за него!
— А почему? — вкрадчиво спросил Брейтман, ухмыляясь непонятно чему и крайне пугая Герти этой ухмылкой.
— Потому что… — Герти умолк, не договорив.
— Совпадение? Ещё одно?
Герти молча опустился в кресло. У него уже не было силы на крик. Секунду назад ещё была, но внезапно вытекла, как вода сквозь пальцы.
— Бангорская Гиена… — одними губами, без участия лёгких и горла, проговорил он.
Брейтман ободряюще потрепал его по плечу. Приложи он чуть больше сил и услышал бы, как дребезжат внутри Герти внутренности.
— Я думаю, это то, чего хочет от вас остров. Он хочет, чтоб вы расправились с Бангорской Гиеной.
— И после этого он отпустит меня?
— Полагаю, что так. Сможете вернуться в канцелярию мистера Пиддлза, в которой по вам уже начали скучать, и остаток жизни развлекать приятелей и дам рассказами про порабощённые Дьяволом счислительные машины и людей с рыбьими головами. Думаю, вам всё равно никто не поверит, но, по крайней мере, сможете себе скрасить не один вечер…
— А иначе что? — горько усмехнулся Герти, — Проведу весь остаток жизни, заточённый на острове, подобно Наполеону?
— На вашем месте, мистер Уинтерблоссом, я бы счёл подобную возможность подарком судьбы. Есть варианты куда хуже.
— Какие же? — без особого интереса спросил Герти.
— Бангорская Гиена может найти вас первой. Не забывайте, она тоже идёт по следу. Вашему следу. И, судя по тому, что мы о ней знаем, ей решительно всё равно, из кого сделать очередную художественную инсталляцию, из обычного человека или служащего Канцелярии.
— Благодарю покорно! — Герти почувствовал, как скрипят его собственные зубы, — Но разве не вы натравили на меня это чудовище?
Брейтман изумился.
— Я?
— Визитные карточки! Они были в моём бумажнике, в этом самом. Вы похитили мои документы, а после передали карточки Гиене, разве не так? Так что лучше выкладывайте, мистер учёный несуществующей науки, что вас связывает с Бангорской Гиеной!
Брейтман выставил руки ладонями вперёд. Жест, долженствующий изображать миролюбие и покорность. Но отчего-то плохо вяжущийся с выражением его лица.
— Ровным счётом ничего, уверяю.
— Значит, ещё одна случайность?
— Скорее, зловещая закономерность… Признаю, за похищением вашего бумажника стоял я. Конечно, это был поступок, недостойный джентльмена, но, надеюсь, вы меня понимаете. Весь остров начало лихорадить, поле набирало интенсивность с каждой минутой, до сантиментов ли… Мы определили, что его возмущение напрямую связано с вами, вы были единственным человеком, прибывшим в Новый Бангор этим днём. Новая переменная, внезапно включённая в уравнение. Однако об этой переменной мы не знали ровным счётом ничего. Ни имени, ни рода занятий, ни цели прибытия. Требовалось срочно прояснить это, чтобы понять, с чем мы имеем дело. Или, точнее, с кем. Для этого мне пришлось действовать решительно и дерзко.
— Похитить мои документы, чтоб узнать, кто я такой и откуда взялся? Вам не приходило в голову, что можно было попросту спросить?
— Документы надёжнее, — Брейтман неприятно улыбнулся, — Я действовал наверняка.
— Но тот человек, который вырвал у меня бумажник…
— Наёмный специалист. Не мог же я собственноручно стащить у вас бумажник! Убийца из меня неважный, признаю, но карманник, надо думать, ещё хуже. К тому же, в мои планы не входило вступать с вами в контакт. Вы были неучтённым фактором, объектом исследования. Нельзя было допускать, чтоб вы запомнили меня, пусть даже и в личине нашего дорогого мистера Питерсона. На тот момент я ещё самоуверенно предпочитал работать чужими руками.
— Что было дальше?
— А что могло быть?.. Я столковался с исполнителем и указал издалека на вас. После этого оставалось только ждать. Исполнитель, надо сказать, сработал мастерски. Вытащил у вас из-за пазухи бумажник так, что вы и не заметили.
Герти не счёл возможным разделить его восхищение.
— Да, — сказал он холодно, — Прекрасная работа. Кто это человек?
— Его настоящего имени я не знаю, лишь кличку, под которой он работает. Изгарь. Обычная кличка для угольщика.
— Он угольщик? — почему-то удивился Герти.
— Именно. Мне нужен был не первый попавшийся воришка, а специалист особого рода. Исполнительный, не болтливый и готовый на всё. И ещё такой, который будет молчать до смерти, даже если за него возьмутся Канцелярские крысы. Таких в наше время можно найти только среди угольщиков.